1983年，在中国湖北省江陵县张家山出土了一批西汉时期高后至文帝初年（公元前187—约前170年）的古代竹简，其中数学竹简约200支（180余支较完整，10余支已残破，但编痕犹存）。有一支背面有“算数书”三字，学术界因此将其定名为《算数书》。

当《算数书》重见天日时，200余支竹简次序混乱，工作人员花了17年的时间才整理好，并于2000年在《文物》杂志上发表简体字全文。但《算数书》并没有说明它出自何人之手，看来这是对前人成果的一次总结。

《算数书》与约公元100年成书的《九章算术》有许多相同之处，体例也是“问题集”形式，大多数题都由问、答、术三部分组成，而且有些概念、术语也与《九章算术》的一样。如“粟求米”：“粟求米，因而三之五而一之。今有粟一升七分三，当为米几何？曰：为米七分升六。术曰：母相乘为法，以三乘十为实。”

《算数书》全书总共7000多字，有60多个小标题，如“相乘”、“分乘”、“增减分”、“约分”、“合分”、“经分”、“金价”、“舂粟”、“息钱”、“贾盐”、“程禾”、“方田”、“少广”等，但未分章或卷。其内容涉及整数和分数的运算、几何级数、利息计算、税率计算、几何计算、兑换、产量、用盈不足术求平方根近似值等。

《算数书》特别让人感兴趣的一个方面就是它与《九章算术》的关系，由于其内容与《九章算术》有一些相似，不少人怀疑《算数书》是《九章算术》的母本，至少也是张仓校正《九章算术》的母本之一，当然这些都只是猜测，尚无定论。在《算数书》出土之前，《九章算术》被认为是现存最古老的中国数学著作。《算数书》的发现，将现存最早中国古代数学著作的年代推前了约300年。

2007年12月，湖南大学岳麓书院在香港古董市场购得一批秦简，其中与数学有关的部分，被考古学家命名为《数》。据初步推断，其成书年代最晚为公元前212年。若此推断成立，那么现存最早中国古代数学著作的年代还可前推数十年。另外，2006年11月，湖北省孝感市云梦县睡虎地一汉代墓葬出土竹简2000余支，其中包括一部完整的数学著作《算术》216支。据报道，其成书年代最晚为公元前141年，虽晚于《算数书》，但它无疑也是中国古代数学的珍贵文献。关于这两部书的可靠成书年代和内容价值，史学家们正在研究之中。