劳拉·桑德斯

最近出现的一项基因微调技术，可以让人们更容易观察活着的、有气息的动物的神经元运作状态。2012年10月18日的《神经元》杂志介绍了这种方法，利用的是活动中的神经元的性质：细胞放电的时候，钙离子流入。对GFP蛋白进行基因调节，会使GFP蛋白在钙离子出现时发光。这就像个信标，发光的蛋白（观察这些中心为粉色的神经元上的绿光）会告诉科学家哪个神经被激活了。麻省理工学院的神经科学家冯国平（Guoping Feng）和同事利用小鼠的蛋白来观察嗅觉感受神经元对气味的响应，也观察了行走时运动神经元的发光情况。这个团队也观察到了气息掠过胡须时会发光的神经元。将来，这项技术可让人对复杂的大脑任务有更清晰的认识，比如说记忆、问题解决和社会交流，可以用实验揭示像自闭症患者的神经细胞的行为有何异常。