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区块链是按照时间先后顺序，将数据区块以前后相连的方式组合形成的链式数据库，是以密码学方式保证不可篡改和不可伪造的分布式账本。它采用分布式记账、分布式存储、分布式加密。区块链是一种点对点的对等网络，在这个网络上的任何一个节点获得的信息都是对等的。
基于上述内涵可知，区块链具有时间不可逆的特征。区块链通常无法撤销、无法篡改、无法仿冒、无法乱序。另外，区块链具有价值守恒特性，还具有价值可编程特性，自带激励和营销的商业模式特征。具体而言，区块链具有特定的激励机制，打赏“矿工”，激励代币持有者自动宣传以扩大用户人群，从而提升币值。
结构上，通常区块链有“币-链-网”三层含义。“币”是与区块链密切相关的通证（Token，又译作代币、令牌），是记录在区块链账本结构中的信息。如比特币区块链的账本中记录的主要数据结构就是“交易”，而交易主体就是记账符号。一单位的记账符号对应一个比特币（Bitcoin）。公有区块链存在Token这种激励机制，如以太坊区块链有以太币。有了上述激励机制，“矿工”才有“挖矿”的动力，即投巨额资金购买昂贵专业计算机设备（俗称“矿机”）来记账，以获取上述某种虚拟币的奖励。对于私有链和联盟链而言，由于其受特定一个或若干个机构控制，在其他利益的刺激下，参与的网络节点可以没有“币”而实现记账过程。区块链的第二层含义是指特殊的链式数据结构，以及围绕这个数据结构开发的应用软件系统，即区块链节点。第三层含义是网，即由多个区块链节点构成的网络系统。
区块链实现了价值在网络上的转移，推动了信息互联网向价值互联网发展。在区块链出现以前，人们不可能在未借助第三方的前提下（比如微信支付或者支付宝），在互联网上像发邮件一样将价值发给其他人。人们在区块链上进行点对点交易，无须借用第三方信用担保。区块链和虚拟货币（本书将虚拟货币、加密虚拟货币、虚拟代币和数字代币视为具有相同意义的同一事物，不作区分）具有影响甚至挑战现有金融服务模式的潜能。从经济学上讲，区块链的产生基于货币的非国家化，而从政治上讲，则基于自由主义在数字世界的兴起。
区块链通过加密技术形成了去中心化、可靠、透明、安全、可追溯的分布式数据库。其推动了互联网数据记录、传播及存储管理方式变革，降低了信用成本，简化了业务流程，提高了交易效率，重塑了现有产业组织模式和社会管理模式，提高了公共服务水平。区块链技术作为各类虚拟货币的底层技术和基础设施，正推动虚拟货币持续发展。在整个数字经济领域中，基于区块链技术的虚拟货币，当前已经成为其中最具增长动力、最吸引世人关注的细分行业，成为经济发展的重要内容。