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“天下有道则见，无道则隐。”
贤人即使身在江湖，也不会放弃所肩负的社会责任，也依然可以影响和改造社会风气，只是实践的方式与出仕时有所不同而已。《儒林外史》所展现的正是这样一种实践方式。一群退隐或有隐逸品格的贤人，如虞博士、庄征君、迟衡山、杜少卿，把“养家活口”视为基本的人生责任，虽“高尚其志”，却绝不自命不凡，其人生气象和诗人气质足以包容杜慎卿、虞华轩一类才士。这样一群贤人，能够延续道统，也能够延续文统，能够处庙堂之高，也能够处江湖之远。吴敬梓的儒生情怀，就是通过这样一群贤人形象表达出来的。