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《儒林外史》开场词后，吴敬梓感慨道：“世人一见了功名，便舍着性命去求他，及至到手之后，味同嚼蜡，自古及今，哪一个是看得破的！”看不破，所以没有功名富贵的便要“媚人下人”。《儒林外史》第一回，我们便在七泖湖边看到三个不知姓名的读书人，一个穿宝蓝便服的胖子，一个穿黑色便服的胡子，一个穿黑色便服的瘦子。他们坐在草地上，一边吃酒，一边聊天。谈些什么呢？无非是表达对他人功名富贵的歆羡。那胖子的话尤其厚颜无耻，他说：“危老先生回来了，新买了住宅，比京里钟楼街的房子还大些，值得二千两银子，因老先生要买，房主人让了几十两银卖了，图个名望体面。前月初六搬家，太尊、县父母都亲自到门来，留着吃酒到二三更天。街上的人，那一个不敬。”“敝亲家是危老先生门生，而今在河南做知县，前日小婿来家，带二斤干鹿肉来见惠，这一盘就是了。这一回小婿再去，托敝亲家写一封字来，去晋谒晋谒危老先生；他若肯下乡回拜，也免得这些乡户人家，放了驴和猪在你我田里吃粮食。”瘦子和胡子，也你一句，我一句，说个没完。卧闲草堂评语指出：“不知姓名之三人，是全部书中诸人之影子，其所谈论又是全部书中言辞之程式。小小一段文字，亦大有关系。”认为“三人”隐喻“诸人”，范围或许宽了些，但“三人”无疑代表了那些“心艳功名富贵而媚人下人”的可笑角色。
芜湖县的市井细民牛浦郎是“心艳功名富贵而媚人下人”的一个标本。这个平日爱“念两句诗破破俗”的小伙子，一天，拿到牛布衣的“两本锦面线装”的诗稿，读了，不觉异常兴奋。什么缘故？他见那题目上都写着“呈相国某大人”“怀督学周大人”“娄公子偕游莺脰湖分韵，兼呈令兄通政”“与鲁太史话别”“寄怀王观察”，其余某太守、某司马、某明府、某少尹，不一而足。牛浦郎想：“这相国、督学、太史、通政以及太守、司马、明府，都是而今的现任老爷们的称呼，可见只要会作两句诗，并不要进学、中举，就可以同这些老爷们往来。何等荣耀！”于是打定主意冒充诗人牛布衣。
自己做不了官，“相与”几个官也是好的——这便是牛浦郎的如意算盘，“真乃所谓自己没有功名富贵而慕人之功名富贵者”。他的目的居然很快便实现了。举人董瑛在京师会试归来，特登门拜访，为抬高自己的身价，牛浦郎让舅丈卜信充当仆人。董瑛走后，受了侮辱的卜信、卜诚跟他吵了起来，其中的几句对白极为生动：
牛浦：不是我说一个大胆的话，若不是我在你家，你家就一二百年也不得有个老爷走进这屋里来。
卜诚：没的扯淡！就算你相与老爷，你到底不是个老爷！
牛浦：凭你向那个说去！还是坐着同老爷打躬作揖的好，还是捧茶给老爷吃，走错路，惹老爷笑的好？
卜信：不要恶心，我家也不稀罕这样老爷！
牛浦郎热衷于“相与老爷”“坐着同老爷打躬作揖”，卜信、卜诚先还只是看不起“到底不是个老爷”的牛浦郎，后来索性道出“我家也不稀罕这样老爷”，卜氏兄弟的口气越硬，越显出牛浦郎对功名富贵的艳羡心理之丑陋。
“心艳功名富贵而媚人下人”的最宜于观摩研究的标本是五河县。此时五河县有两个得意的人家：一家姓彭，一家姓方，于是五河县人，包括某些世家子弟，都争先恐后去奉承巴结。吴敬梓将世家子弟中的慕势者分为两种：一种是呆子，一种是乖子。所谓呆子，其特点是一门心思地要和方、彭两家结亲攀友。除了方、彭，他任何亲友都可以不要。这样的人，自己觉得势利透了心，其实呆串了皮。所谓乖子，其特点是编造与方、彭两家亲密来往的谎话，到处说了吓人。有人信了他这些话，也就时常请他去吃杯酒，借他这些话再吓同席吃酒的人。这就是五河县的世家子弟！这就是五河县的风俗！
艳羡功名富贵，一心一意要与做官的“相与”，牛浦郎如此，五河县人更是如此。唐二棒槌得知虞华轩确与厉太尊的幕僚季苇萧相熟，涎着脸求华轩带他去见“从不曾会过”的太尊，虞华轩带他去了。论理他该感谢虞华轩才是，然而不，当他得知方老六正同厉太尊的公子一起“玩耍”时，他反过来“抱怨”华轩：“我上了你的当！……他们这样相厚，我前日该同了方老六来，若同了他来，此时已同公子坐在一处，今同了你，虽见得太尊一面，到底是皮里膜外的帐，有什么意思？”这真是出人意外，可又在情理之中。追逐势利，欲壑无底，对这些艳羡功名富贵的人来说，“相与”也有疏密之分。如此翻进一层刻画其“媚人下人”的心理，真能入木三分，吴敬梓的社会观察之深刻，由此可见。