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“一冷一暖，谓之世情。”在吴敬梓笔下，对比绝不只是一种写作技巧，它首先是一种社会现象，随着一个人地位的变化，或面对不同地位的人，世人的态度会呈现出种种差异鲜明的色调。吴敬梓对这种色调的变化是异常敏感，极善把握的。
胡屠户气质粗鲁，因而，他的势利也表现得格外粗俗，不假修饰。对秀才范进，他高踞于岳丈的位置，用的是“吩咐”的口吻，稍不对劲，便可“一口啐在脸上”，骂范进“一个狗血喷头”；对举人范进，他自认卑贱，称之为“贤婿老爷”，一举一动都分外小心谨慎。胡屠户是个大字不识一斗的人，他的势利以直露的方式表现出来，滑稽多于丑恶，所以读者看了，并不怎么憎恶，只是觉得可笑。
远比胡屠户可恶的是那种善于精心修饰的势利鬼。《儒林外史》第二十八回，萧金铉、季恬逸、诸葛天申寻寓所选书，来到和尚庵，当家的老和尚出来见，“铺眉蒙眼”（装模作样）问了三人“姓名、地方”，开口就自抬身价：“小房甚多，都是各位现任老爷常来做寓的。”每月房钱，一口咬定三两。听萧金铉说这下处“买东西远些”，他便“呆着脸”奚落三人的寒酸：“在小房住的客，若是买办和厨子是一个人做的，就住不的了。须要厨子是一个人，在厨下收拾着；买办又是一个人，侍候着买东西，才赶的来。”好一副势利的模样。
到第二十九回，还是这个老和尚，只是他出人意外地风雅起来了。杜慎卿邀约萧金铉、季恬逸、诸葛天申赏牡丹，清谈，饮酒，吃到月上时分，照耀得牡丹花色越发精神；又有一树大绣球，好像一堆白雪。三个人不觉手舞足蹈起来，杜慎卿也颓然醉了。于是，老和尚来凑趣：
只见老和尚慢慢走进来，手里拿着一个锦盒子，打开来，里面拿出一串祁门小炮仗，口里说道：“贫僧来替老爷醒酒。”就在席上点着，哔哔卟卟响起来。杜慎卿坐在椅子上大笑。和尚去了，那硝黄的烟气还缭绕酒席左右。
这真是“雅”得很了。天目山樵的评语说：“何处得此雅僧，断非昔日所见铺眉蒙眼的那一个。”也许，天目山樵感到老和尚的前俗后雅差异太大，实在不像是同一个人。然而，这正是吴敬梓着力刻画之处：一个极倨傲的势利中人，他也可以极谄媚、极恭顺；对身份低的人倨傲与对身份高的人谄媚，这本是同一习性的两面。他越是以“雅”的方式来表现其势利，他也就越令人厌恶，因为他的势利已披上了所谓“名士风流”的伪装。
人情势利，世风日下，在那些势利的人眼里，有机会奉承得势的达官贵人乃是一种荣耀。比如，在五河县，逢迎拍马已成为众人竞赛的核心项目。“此时五河县发了一个姓彭的人家，中了几个进士，选了两个翰林。五河县人眼界小，便阖县人同去奉承他。”“五河县人”之一的成老爹“供认不讳”地对余有达说：“大先生，‘三十年河东，三十年河西’，就像三十年前，你二位府上何等气势，我是亲眼看见的。而今彭府上、方府上，都一年盛似一年。不说别的，府里太尊、县里王公，都同他们是一个人，时时有内里幕宾相公到他家来说要紧的话。百姓怎的不怕他！”呜呼！权势在手时，人们就如群蚁聚集在羊肉上面一样趋炎附势；权势丧失了，他们就像吃饱了的鹰远扬长空一样无情离去。悠悠浊世，今古皆然，一部《儒林外史》怎么写得尽！
说到“功名与世情”，我们要特别说说严监生这个人物，因为读者对他的误解太多了。
严贡生的弟弟，监生严致和，在一般读者的心目中，是个典型的吝啬鬼。“两茎灯草”的细节似乎便足以佐证这一看法——临死还为两茎灯草费油操心，这不是吝啬鬼是什么？可回头打量严监生的为人处世，总嫌这结论不够妥当。
严监生一辈子最大的遗憾，不是钱攒得不多，而是受他哥严贡生的欺负。他哥是贡生，已挨着上层绅士的边，他却只是监生。花钱买来的功名，通称例监，或称“捐监”；“异途”出身的监生属于下层绅士，其地位不能与贡生相提并论。在“终日受大房里的气”的窝囊境遇中，严监生养成了“胆小”的性格，凡事只要别人不惹他的麻烦，钱他是很不在乎的。所以，当严贡生惹出官司溜到省城去了之后，他花了十几两银子来收拾残局；原配妻子王氏即将去世，严监生想把“生儿子的妾”赵氏扶正，这与外人本没有什么关系，他想这么做也就不妨这么做。但他不敢得罪王德、王仁两位舅爷，岂止不敢得罪，他还要借重两位舅爷与严贡生抗衡呢！怎么办？只好拿银子来笼络两位舅爷。数千银子在“两茎灯草”的反衬下更显出量的巨大。严监生是不大在乎钱的。
用银子来讨好、巴结别人，其另一侧面便是卑视自己、作践自己，自己的钱却不敢大大方方地花在自己身上。严监生似乎觉得，用钱来“奉承”自己，事实上就得罪了别人。不错，站在严贡生、王德、王仁的角度，区区严监生哪配“潇洒走一回”？他家平日连猪肉也舍不得买一斤，却把数千银子给别人用。如此自我压缩，不是太可怜了吗？甚至在他临近人生的终点，病得骨瘦如柴时，还舍不得花银子吃人参。
严监生这种自我压缩、自我作践的性情，潜移默化，也传染给了原配妻子王氏和后来扶正的赵氏。她们不敢享受，却忘不了为他人制造乐趣，这与严监生何其相似！只是，在严监生临死之前，还有一件事放心不下，那就是赵氏还未完全“改造”好。他一个监生尚且处处委曲求全，一个妇道人家更必须把自己的生活压缩成一个干瘪的草团。在他眼里，可怕的不是“两茎灯草”费油，可怕的是赵氏尚未充分意识到压缩自己的必要性。如果是为了严贡生、王德、王仁，即使点一百茎灯草，他严监生也会忍痛去做；然而，这是赵氏在“享用”，那便万万不得，那会带来灾祸的。畏惧灾祸是贯穿严监生一辈子的主题，这一主题的重要性远远超过了人生的其他问题。所以，只有当赵氏亲手挑掉一茎灯草时，他才放心地走了，卑微地走了。
严监生不是守财奴。典型的守财奴是没有人情味的，比如纪昀笔下的孙天球。严监生却是极富人情味的，他的病即因思念亡妻而起。他不是满身铜臭气的小丑，而只是一个被功名社会所挤压的胆小怕事的可怜的人。