清人方玉润在《星烈日记会要》中，曾把板桥看作是“隐于书画者”，是孔子所说的“古之狂也肆”者。这虽然淡化了板桥抗争世俗的精神，但若说晚年的板桥隐于艺术则不无道理。现存的板桥作品，大多是他晚年的作品。而他许多有思想的艺术批评，亦多是晚年所作。他的诗、书、画创作，在晚年都达到了一个高峰。可以这样说，板桥归隐扬州，实际上是归隐艺术，是归隐自由。他与传统文人士大夫归隐的不同之处在于，他没有归隐田园生活的闲适，没有依赖乡土田园的人情，不靠田地上的所产来维持生活，而是把自己的精神寄托在艺术的自由创作之中，通过自己的技艺来维持自己的生活，这展示了历史发展的新动向：传统文化中学术传统与工匠传统的分离，在商业最为发达的扬州地区，开始走向融合。极少数士人，正在摆脱传统的束缚，走上一条新的生存之路。像《儒林外史》第五十五回中所描述的四位“市井奇人”，其中会写字的季遐年，便是由士沦落为一般的卖艺之匠的典型。写字人季遐年，虽还保持着士的气质，但他的生活方式已基本上是匠人的了，他必须通过自己的卖艺活动来养活自己。而其中开茶馆的盖宽，做裁缝的荆元，则是由工匠逐渐向士靠拢。现实生活中的“扬州八怪”，则是士向工匠传统靠近的活生生的事例。

（一）“而今再种扬州竹”

乾隆十六年，在潍县经历了一系列磨难的郑板桥，真的动了思归的念头。他尽了最大的努力，但无法真正解决百姓的痛苦。他不敢说当今的皇上如何，只能怪罪自己无能，“臣也实不材，吾君非不良”。还是回家藏拙吧，家乡的虾螺鱼藕是多么诱人！在这一年，板桥连续作了《思归行》诗、《唐多令·思归》《满江红·思家》词。在《思家》词中，他对自己的生活做了初步的安排：“何日向，江上躲；何日上，江楼卧。有诗人某某，酒人个个。”要在诗酒、朋友之中，度过晚年，以免“将白头人供作折腰人”，太罪过。乾隆十七年，板桥为自己作寿联，更进一步地表达了回归自由的愿望。上联先发牢骚，说十几年来的宦海生活不尽人意，希望归隐扬州后能放纵性灵，使五官灵动，这样可以胜过千官万官的权势与富贵：“常如作客，何问康宁？但使囊有余钱，瓮有余酿，釜有余粮，取数叶赏心旧纸，放浪吟哦，兴要阔，皮要顽，五官灵动胜千官，过到六旬犹少。”下联则表达了自己过一种平常、自在的生活的愿望，并不要求刻意成仙。自由的日子，一天算两天，活到六十来岁，则就是一百多岁：“定欲成仙，空生烦恼，只令耳无俗声，眼无俗物，胸无俗事，将几枝随意新花，纵横穿插，睡得迟，起得早，一日清闲胜两日，算来百岁还多。”

这一天终于来到。乾隆十八年春，郑板桥离开是非甚多的官场，来到朋友如云的扬州。返扬之日，宴请诸友。宴会之上，诗人李啸应板桥之请，出一上联：“三绝诗书画”，让众人对出下联。众人苦苦思索未得，板桥不紧不慢伸出手掌，众人一看，齐声惊叫妙联：“一官归去来”。与当年苏轼用“四诗风雅颂”对契丹使者“三才天地人”一样，均为绝妙工稳的上上之对。这年三月，板桥创作《墨笔图轴》，在题识中表达了一种游鱼归深渊的自由、快乐：“二十年前载酒瓶，春风倚醉竹西亭。而今再种扬州竹，依旧江南一片青。”

（二）以艺会友，周游南北东西

回到扬州之后，板桥的创作激情旺盛，他这时再也无法推托好友索画了。该年九月，好友书民强行索画，板桥不得不作。在所赠之画的题识中，板桥调侃地把书民比作当年唐代抢劫李涉的绿林强盗：“昔李涉过桐江，有贼劫之。问是涉，不索物而索诗。涉曰：‘细雨微风江上过，绿林豪客也知文。相逢不用相回避，世上于今半是君。’书民二哥，晚过寓斋，强索予画，横甚。因也题诗诮让之曰：‘细雨微风过上村，绿林豪客暮敲门。相逢不用相回避，翠竹芝兰画几盆。’”短短的一段题识，将书民与他之间的亲密无间的友情，神情毕肖地刻画出来了。十二月，为道友粹西写兰，又为门生王允作《墨竹图轴》。回扬州的第二年春，游杭州。又应乌程县孙扩图、湖州太守李堂之邀，游湖州诸名胜。既释往日官场夙隙，又饱览了钱塘江的风光，“探禹穴，游兰亭，往来山阴道上，是平身快举，而吼山尤妙”。回扬州后，九月二十九日，又与汪堂、药根上人等十余人聚集百尺楼，分韵赋诗。六十三岁那年，又与老友李鱓、李方膺合作，创作了《三友图》，复堂画松，晴江画梅，板桥画竹并题诗。六十四岁，即回扬州的第四个年头的二月，板桥作为发起人，组成桌会，每人携百钱以为永日欢。时有三位老者：白门程绵庄、七闽黄瘿瓢和板桥自己。黄瘿瓢即黄慎；程绵庄即程廷祚，平生以治经学为主，著有《清溪文集》十二卷，另有续编八卷。其中的五位少年是：丹徒李御、王文治，燕京于文浚，全椒金兆燕，杭州张宾鹤。其中李是诗人，王是文学家、书画家，金是文学家，张则工诗善画，于氏生平不详。时至下午，济南朱文震亦来参加，一共九人。朱是书画家、篆刻家，板桥印章中多有朱氏作品。为纪念此日桌会，板桥作《九畹兰》，题诗道：“天上文星与酒星，一时欢聚竹西亭。何劳芍药夸金带，自是千秋九畹青。”诗中芍药、金带皆属名贵药品，诗人不祈求名贵药品以获得肉体生命的长寿，自信自己的精神将千秋常青。

乾隆二十二年丁丑，板桥六十五岁。是年三月，扬州转运使卢见曾主持盛大的红桥修禊，作七言律诗四首，和修禊韵者有七千余人，板桥也参加了此次盛会，作《和雅雨山人红桥修禊四首》。诗兴未足，又作《再和卢雅雨》诗四首，以偿夙日诗债。

该年十一月，在高邮与分别二十余年的老朋友织文世兄会面，流连数十日而后返。此次会面极为欢洽。板桥刚至高邮，正欲买舟，不意织文老友早已荡桨而至，直叩板桥寓所之门。织文能诗，且爱板桥之诗。临别之际，板桥为满足老友的爱好，将自己的诗词一气书写了十几张纸，又为之作屏风，以作纪念。

老年的郑板桥，豪兴不减，东游西闯，真正满足当初归隐之时“放浪吟哦”，兴阔皮顽的愿望。六十六岁这年秋冬，板桥回到他阔别多年的真州。这是他青年时教馆的地方，朋友、弟子极多。诗人诗兴大发，作杂诗八首，后属和之诗甚多，再叠前韵，又作八首。此十六首真州行，极写江南水乡之美，也抒发了自己“白发盈肩”的无奈之感：“挂冠盛世才原拙，卖字他乡道岂尊？”又说：“策马有心鞭已折，抄书无力眼全昏。而今说醒虽非醒，前此俱为蝶梦魂。”来到往日教馆的西村，追忆逝去的年华，特别是重践当时山中之约，见到物事全非，“画墙边朱门欹倒，名花寂寞。瓜圃豆棚虚点缀，衰草斜阳暮雀”，不禁壮志全灰。

乾隆二十五年五月，六十八岁高龄的郑板桥又游通州（今江苏南通），客寓保培基井谷园，为保培基之兄保培源的居处艺园作“无数青山拜草庐”匾额。保氏兄弟乃通州富室，其中保培源还是收藏家。七月七日，又到如皋，在汪氏之文园与汪之珩等人共度七夕。在汪氏文园，板桥作《刘柳村册子》《板桥自序》两文，为自己的艺术再次做了总结。此时，又游了范大任的古澹园，作有《古澹园诗》。

乾隆二十八年，卢雅雨主持第二次红桥修禊，七十一岁的郑板桥与四十七岁的袁枚相遇于修禊席上，不甚相契。四月五日，与杭世骏、金农、陈江皋诸名人游，板桥亦赋诗《和卢雅雨红桥泛舟》，这是板桥晚年与名人游的最重要一次。这些游历，激发了他诗文书画的创作热情，实现了他归隐艺术的理想。在《与柳斋书》中，板桥对自己的四处出游做了解释：“非尽为贫而出，盖山川风月，诗酒朋侪，性之所嗜，不可暂离。”

（三）“二十年前旧板桥”

归隐扬州之后的郑板桥，虽然名声比以前大多了，但其率真之性并没有改变，对朋友，直心道肠；对世俗伪君子，亦给予无情的揭露。清人黄协埙在《锄经书舍零墨》卷四《图章》中说：“兴化郑板桥未第时，薄俗扬州，人无识者。既贵复来，则持金帛乞书画者，户外履恒满。因自镌一印曰：‘二十年前旧板桥’。”“此皆游戏之中，寓感愤之意者也。”黄氏的解释是颇中肯綮。六十六岁那年，板桥创作《兰竹石画册》，其中“竹”幅，便钦上“二十年前旧板桥”印章，向朋友表明，现在的板桥还是往昔那样，豪情未变，斗志未衰，向世俗宣示：今日板桥虽无权势，亦不富有，但绝不向富贵低头。尔等扬州薄俗小人，当初为何那等小觑板桥作品，而今板桥还没变呢，只是二十年前旧板桥，何前倨而后恭？

在六十七岁那年，板桥又做出令当时士子颇感震动之举，为自己的书画自定“润格”：

大幅六两，中幅四两，小幅二两，书条、对联一两，扇子、斗方五钱。凡送礼物食物，总不如白银为妙；公之所送，未必弟之所好也。送现银则中心喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠尤为赖账。年老神倦，亦不能陪诸君子作无益语言也。

板桥公开为自己的作品标价，实乃艺术家肯定自己劳动价值的创举。这既是扬州的商业氛围逼迫出来的艺术家的自我意识，也是对当时所谓的口不言钱，而心实贪之的“伪君子”的有力讽刺。清人叶廷琯称板桥此举可以辨别雅俗真伪：“字画索润，古人所有，板桥笔榜小卷，盖自书书画润笔例也。”“此老风趣可掬，视彼卖技假名士，偶逢旧友，貌为口不言钱，而实故靳以要厚酬者，其雅俗真伪，何如乎！” LPUYpMUJcM+MewiRw87JHLDvLV3AW/C0Nju6qHxAEoMpmPDBGzzi7BQJ97zR3ec1