7 富人的小孩为什么更聪明

到此为止，我们已经认识到，大脑执行功能区所具有的能力与家庭收入密切相关，但到目前为止，我们还只是知其然而不知其所以然。2009年，康奈尔大学的两位学者 加里·埃文斯和米歇尔·夏姆博格进行了一项试验，该试验第一次让我们清晰地意识到儿童时期的贫困如何影响执行功能区的发育。他们所研究的特殊执行功能是指“工作记忆”（working memory），即同时将大量事实保存在大脑中的能力。与持久性记忆完全不同的是，工作记忆的内涵不在于能否记住小学一年级老师的名字，而是在于记住你想要在超市里购买的物品。埃文斯与夏姆博格用来衡量工作记忆的工具貌似粗糙但却有效易行：一款名为“西蒙”的传统儿童电玩游戏。如果你也像我一样，生长于20世纪70年代的美国，你或许就会记得这款美国孩之宝公司的游戏玩具：这是一款外形如同UFO的圆盘，尺寸如大唱片，只是比唱片要厚很多，上面有四个可以发光且能发出特有声音的控制面板。游戏的玩法是，在面板按不同序列模式发光时，你要记住发出的嘟嘟声和闪光的顺序。

利用这款“西蒙”游戏，埃文斯与夏姆博格对来自纽约州北部乡村地区的195名17岁孩子的工作记忆能力进行了测试，这些孩子都是从他们出生起，埃文斯便一直进行跟踪性研究的对象中筛选出来的。在这些孩子中，大概有一半是在贫困线之下的家庭中长大的，另一半则生活在工薪阶层和中产阶级家庭中。埃文斯与夏姆博格最早发现，就平均情况而言，可以用儿童在成长过程中经历贫困的时间长度预期其在“西蒙”测试中的表现——换句话说，在贫困中度过10年时间的孩子，“西蒙”测试的成绩要低于只经历过5年贫困生活的孩子。但就其本身而言，这样的逻辑关系并不令人感到意外：研究人员此前就已发现贫困与工作记忆力之间存在关联。

但埃文斯与夏姆博格的研究新意在于：他们提出一些以衡量生活压力为目的的生物学标准。当这些研究对象到了9岁和13岁时，埃文斯手下的研究人员分别提取每个孩子的某些生理和心理指标，包括血压、体质指数之类的生理指标以及包括皮质醇在内的某些压力激素。埃文斯和夏姆博格将这些生物学指标综合到一起，创造出他们的稳态应变负荷测量法，以研究压力反应系统超载时的生理反应。在拿到所有数据并对比每个孩子的“西蒙”测试得分、经历的贫困生活及稳态应变负荷时，他们发现了这三个变量之间的关联性：生活在贫困状态下的时间越长，对应的稳态应变负荷就越大，而“西蒙”测试的得分也会越低。但随后的结果却令他们大吃一惊：在采用静态技术提取稳态应变负荷的影响时，贫困生活经历带来的影响会完全消失。也就是说，影响贫困儿童执行能力发育的诱因并不是贫困本身，而是贫困所带来的压力。

这至少对我们在贫困问题上的认识是一个重大发现。如果两个男孩第一次坐到一起玩“西蒙”游戏。一个孩子来自中上层家庭，另一个则来自低收入家庭。前者在模式记忆方面的表现明显好于后者。我们很容易认为这是内在基因决定的结果：或许富人家庭的孩子天生就可能拥有玩“西蒙”游戏的基因。这或许还与中上层家庭的孩子拥有较好的物质条件有关，因为他们有更多的书籍，更多的游戏，更多的电子玩具。或许是因为他们的学校更擅长于培养短期记忆能力。抑或是以上三种原因的结合。但埃文斯与夏姆博格找到的答案却出人意料：事实上，低收入家庭子女面对的最大劣势就是他们所承担的稳态应变负荷过高。假如另一个孩子同样来自低收入家庭，只是所承受的稳态应变负荷较低，或者说，尽管这个孩子很贫穷，但他的童年生活并没有太多的不良经历，那么，他极有可能在“西蒙”游戏中与富人的孩子不相上下。那么，“西蒙”游戏的低得分到底又意味着什么呢？因为无论是在高中、大学还是工作岗位上，我们都要面对无数的任务和挑战，而工作记忆对我们成功地完成这些任务、迎接这些挑战是至关重要的。

这些关心贫富差距的学者之所以对大脑的“执行功能”如此感兴趣，是因为这些能力不仅是预测未来成功的关键要素，还因为它们比其他认知能力更具延伸性。前额皮层不仅比大脑其他部位对外界刺激的反应更敏感，而且在进入青春期和成年早期依旧可以保持良好的灵活性。因此，如果能以某种方式改善孩子的生活环境，让他们的大脑拥有更强大的执行功能区，那么，他们以某种有效方式实现成功的概率就会大大增加。 cVxuoYuvkyv8QAHnPdoM2wcK5CxPZd+332kQN6BXHPy9r2VSEVZREBxvhxbxoCEb