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4 消防队效应：别忽视幼儿的感受
这次的ACE研究促使伯克·哈里斯开始关注其他类似的研究论文，很快，她就对这个问题如痴如醉，以至于每天都会读书到半夜，阅读医学杂志上发表的相关文章，在医疗在线数据库“PubMed”上搜索和跟踪各类最新会议和研究信息。在近乎疯狂的几个月时间里，她收集和编写了大量的资料，最终汇总成四本厚厚的读书笔记。尽管这些论文涉及很多学科，但大多数可以归结为两个最晦涩难懂的医学领域：神经内分泌学（neuroendocrinology，研究激素与大脑之间如何互动）和压力生理学（stress physiology，研究压力如何影响人的身体状况）。尽管安达和弗里蒂最初并不理解这些ACE研究数据中所隐含的生理机制，但是过去的10年里，有一点是所有科研人员一致认同的，早期不良经历给身体和大脑发育带来危害的关键诱因就是压力。
我们的身体通过一个被称为HPA轴的系统调节外部压力。在这里，“HPA”代表着“下丘脑-垂体-肾上腺（hypothalamic-pituitaryadrenal）”。这个拗口的词汇描绘了大脑和身体对外界刺激做出反应并形成化学信号的过程。当潜在威胁出现时
，人的第一道防线就是下丘脑。大脑的这个部位控制着人的非意识生理特性，譬如体温、饥饿和口渴。下丘脑会释放出一种化学物质，触发脑垂体中的受体；随后，垂体释放代表信号的激素，刺激肾上腺；继而，肾上腺又发出反映外界压力的糖皮质激素，引导身体做出一系列特定的防御性反应。在这些反应中，有些反应在发生时我们是可以意识到的：比如说恐惧和焦虑之类的情绪，或是心跳加速、浑身打冷战、口干舌燥之类的身体反应。但HPA轴产生的很多效应却是我们无法意识到的，也就是说，我们或许不会感受到身体正在发生的某种变化：神经传递素开始活跃，葡萄糖水平提高，心血管系统向肌肉中注入更多的血液，血流中的炎性蛋白大幅增加。
神经学家罗伯特·萨博斯基（Robert Sapolsky）在其代表作《斑马为什么不得胃溃疡》（Why Zebras Don’t Get Ulcers）一书中指出，和所有哺乳动物一样，经过长期的进化和发育，我们的压力感受系统同样可以对短暂和敏锐的压力做出反应。对于生活在大草原上、需要随时随地躲避食肉动物袭击的原始人类来说，这个系统的确发挥了巨大的作用。但现代人类显然无须时时刻刻警惕狮子的攻击。当下，我们所承受的大部分压力则是来自于心理层面，即：处于对某种事物的担忧中。而HPA轴的作用并不是为了应对这种压力。萨博斯基在书中写道，“一旦面对来自外界的紧急情况，我们就会激活这个本能性的生理系统，但即便紧急情况已经消失，我们还是会让这个系统继续保持开启状态，甚至在几个月的时间里让自己不得安宁，为了抵押贷款、人际关系或是职务晋升而焦虑万分。”通过过去50年的研究，科学家们已发现，这种焦虑不仅是毫无意义的，而且极具破坏性。如果一个人的HPA轴承受过度的压力，尤其是在婴幼儿和童年时期，就会给他们的身体、心理和神经带来各种各样长期性的不良反应。
但是，对于这个过程，最令人迷惑不解的是，造成危害的并不是压力本身，而是我们身体在压力面前做出的反应。在20世纪90年代初，洛克菲勒大学的神经内分泌学家布鲁斯·麦克尤文（Bruce McEwen）
针对这种现象提出了自己的理论，而这也是目前该领域被广泛认同的理论。麦克尤文将人体应对压力的过程称之为“稳态应变”（allostasis），他认为这个过程会对人体造成损耗。如果身体的压力应对系统超负荷工作，那么，它必然会在压力之下越来越虚弱，直至崩溃。麦克尤文把这个循序渐进的损耗过程称为“稳态应变”负荷，并指出，这个过程的破坏性效应会发生在身体的每一个部位。例如，紧急压力会使血压上升，以便于为需要对危险形势做出应急反应的肌肉和器官提供足够的血量。这是它的积极作用。但反复升高的血压则会造成动脉的粥样硬化斑块，而这又会直接导致心脏病的发生。这是它的消极作用。
尽管人类的压力反应系统在结构上极为复杂，但实际上，它却像曲棍球球棍一样精巧灵活。我们的身体里存在着很多防御体系，它们会根据我们所面对的压力类型，由其中最适合的一个体系做出反应。例如，在你的肉体受到伤害时，最理想的防御方式就是由免疫系统生成大量抗体。在面对攻击者的时候，为了躲避袭击，你希望心跳加快并且血压升高。但HPA轴并不能区分不同类型的威胁，因此，为了应对威胁，它会同时激活所有防御体系。遗憾的是，这意味着你经常要做出各种各样毫无意义的应激反应——比如说，当你需要在众多听众面前发言时，却突然感到口干舌燥。因为你的HPA轴感受到威胁迫近，于是，它开始减少唾液分泌量，而为规避袭击做准备。此时，你最希望得到的是一杯水，然后一饮而尽。
我们可以把HPA轴看作一支拥有装备精良、高科技救火车的豪华型消防队，每辆消防车都拥有一套极为特殊的救火工具和一支训练有素、精明强干的消防队员。当火警响起时，消防队员不需要时间分析发生了什么问题，也不需要思考哪辆消防车最适合解决问题。所有消防车都会拉响警笛，一股脑地全速赶到火灾现场。和HPA轴一样，它们会动用所有可能派上用场的工具做出快速应对。这对拯救火灾中的生命来说或许是正确的策略，但这也可能会过于兴师动众，小题大做——为了应对一只冒烟的垃圾桶甚至是虚假警报而动用十几辆消防车。