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飞机刚从勒布尔热机场起飞五分钟，兰斯·弗特斯科就翻开欧陆版《每日邮报》。过了一两分钟，他惊呼一声，引得邻座的帕特好奇地转过头。

“是老头子，”兰斯说，“他死了。”

“死了！你父亲？”

“嗯，他似乎是在公司突然发病，被送到圣裘德医院，没多久就死了。”

“亲爱的，这太糟了。什么原因，中风？”

“可能吧，看起来像。”

“以前他中风过吗？”

“没有。至少我没印象。”

“我还以为第一次中风不至于致命。”

“可怜的老头子，”兰斯说，“我从来都对他没有好感，但现在他死了……”

“你当然是喜欢他的。”

“并不是所有人都像你这么善良，帕特。哎，看来我的好运到头了，对吧。”

“是啊，说来也奇怪，偏偏这时候出这种事，就在你马上要回家的节骨眼儿上。”

他猛然扭头看着她。

“奇怪？你说‘奇怪’是什么意思，帕特？”

她略显吃惊地回应他的目光。

“唔，巧合吧。”

“你是指我无论做什么都没好结果？”

“不不，亲爱的，我不是那个意思。只是，人一倒霉，喝凉水都塞牙。”

“嗯，的确如此。”

帕特又说：“真的太糟糕了。”

他们在希思罗机场降落，正等着下飞机时，一名航空公司的工作人员高声喊道：

“请问兰斯洛特·弗特斯科先生在飞机上吗？”

“我就是。”兰斯应道。

“您这边请，弗特斯科先生。”

兰斯和帕特得以领先其他乘客一步，跟着那人下了飞机。走过最后一排的一对夫妇身边时，他们听见丈夫对妻子说：

“估计是著名的走私犯。被抓了现行。”

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“不可思议，”兰斯说，“太不可思议了。”他瞪着桌子对面的尼尔警督。

尼尔警督同情地点点头。

“紫杉碱——紫杉果——听起来简直是一出闹剧。我敢说这种事对你是家常便饭，警督，你们这一行见得多了。但下毒，对我们这个家族来说，也太遥远了。”

“所以你根本想不出谁有可能毒杀你父亲？”尼尔警督问道。

“老天，不知道。我想老头子在商界树敌不少，很多人恨不能活剥了他的皮，让他彻底破产什么的——诸如此类。但下毒？反正我想象不出。我在国外很多年，对家里的事情了解非常有限。”

“我正想向你请教这一点，弗特斯科先生。听你哥哥说，你们父子很多年没有来往，请问，是什么契机让你这时候回家来呢？”

“是这样，警督，我收到父亲的信，让我想想，大约是在——嗯，六个月以前。当时我刚结婚。父亲在信中暗示，就让过去的都过去吧。他建议我回国，到公司里上班。他的措辞很含糊，我拿不定主意要不要按他说的办。反正，结果是我八月回到英国——对，八月，三个月以前。我去‘紫杉小筑’和他见面，不得不说，他给我的待遇相当优厚。我说我还要考虑一下，征求太太的意见，他表示理解。我飞回东非，跟帕特商量。最后我决定接受老头子的方案。我得把那边的事情都处理完，但我答应最迟上个月底就能办妥。我告诉他，定下回英国的日期后，会拍电报通知他。”

尼尔警督咳了一声。

“你的回归似乎让你哥哥有些意外。”

兰斯忽然咧嘴一笑。恶作剧般的表情点亮了他那迷人的面孔。

“别以为珀西那家伙知道什么，”他说，“当时他去挪威度假了。要我说啊，老头子是故意挑了那个时间。他就想瞒着珀西。其实我很怀疑，父亲给我机会，就是因为他跟可怜的珀西——他好像比较喜欢别人喊他瓦尔——闹翻了。我想瓦尔多多少少想管着老头子。哎，老头子最受不了这种事。他们具体怎么吵的我不清楚，但老头子可气坏了。估计他觉得，把我安插进去，就能给可怜的瓦尔一点颜色看看。另一方面，他很不喜欢瓦尔的老婆，而以他的势利眼看来，我这桩婚事倒是很不错。估计他是想叫我回家，形成既成事实，给珀西开个天大的玩笑吧。”

“当时你在‘紫杉小筑’待了多久？”

“喔，最多一两个小时。他没留我过夜。我敢肯定，他的计划就是想暗地里让珀西吃个大苦头。估计他连仆人们的嘴都堵住了。我说过，当时我说要再考虑考虑，跟帕特谈谈，然后再写信告诉他我的决定，事实上我也是这么做的。我在信里通知他我回英国的大概日期，昨天还从巴黎给他拍了一封电报。”

尼尔警督点点头。

“这封电报让你哥哥大吃一惊。”

“那肯定啊。不过，和从前一样，赢家还是珀西。我来晚了。”

“是啊，”尼尔警督若有所思，“你来得太晚了。”他话锋一转，“八月你回来时，是否遇到过家里的其他人？”

“我的继母当时在喝茶。”

“之前你从没见过她？”

“没有，”他突然咧嘴一笑，“老头子挑人真有一套。她至少比他小三十岁。”

“恕我多问一句，你父亲再婚，是否让你心怀怨恨？你哥哥呢？”

兰斯显得十分惊讶。

“我当然不会，珀西应该也不会。毕竟我们的亲生母亲在我们才——嗯，十岁或者十二岁的时候，就去世了。老头子居然没早几年再婚，这反而让我意外。”

尼尔警督嘀咕道：

“娶一个比自己年轻那么多的女人，风险很大。”

“这是我那亲爱的哥哥说的吗？听起来真像他的调调。在含沙射影这方面，珀西称得上艺术大师。警督，莫非这就是你们的调查方向？你们怀疑我的继母毒死了我父亲？”

尼尔警督面无表情。

“现在下任何结论都太早，弗特斯科先生，”他答道，“请问你接下来有什么打算？”

“打算？”兰斯想了想，“我是该打算一下了。我的家人们呢？都在‘紫杉小筑’？”

“是的。”

“我还是直接去那里吧。”他转头对妻子说，“你最好找家旅馆，帕特。”

她当即反对：“不，不，兰斯，我要和你一起去。”

“别这样，亲爱的。”

“但我想和你一起去。”

“真的，我看你还是不去为好。你就去……哦，我好久没在伦敦留宿了——巴恩斯饭店。巴恩斯饭店以前环境很好，很安静。现在应该还营业吧？”

“噢，是的，弗特斯科先生。”

“那好，帕特，我带你去那儿，如果有房间，就先安顿好你，然后我去‘紫杉小筑’。”

“可我为什么不能跟你去呢，兰斯？”

兰斯脸上突然泛起冷酷的神色。

“老实说，帕特，我不确定他们欢不欢迎我。是父亲请我回来的，但他死了。我不知道那里现在谁说了算。可能是珀西，或者阿黛尔。总之，我要先看看他们怎么迎接我，再考虑带你过去。更何况——”

“何况什么？”

“我不想把你带到藏有凶手的地方去。”

“喔，别胡说。”

兰斯坚定地说：

“你的安全最重要，帕特，我绝不冒险。” Jh/cU4xKXpvzIqC6t+VM0pAuBukyRxH0VHY1qPz6XcEHuVnVzmgKBhesk3xHWwrr