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空想社会主义，顾名思义就是对社会主义有着美好向往与憧憬，但在现实中却找不到实现社会主义的正确力量以及通向社会主义的途径和方法，因而只能是流于“空想”的一种思潮或学说。16世纪初期，空想社会主义作为人类的先进思想登上了历史舞台，成为绵延500年的社会主义思想发展的初级形态。托马斯·莫尔等人是空想社会主义的先驱，圣西门、傅立叶和欧文则是空想社会主义的集大成者。从16世纪初到19世纪40年代，空想社会主义走过了300多年的历史。英国、法国、德国、意大利等国都出现过空想社会主义的代表人物。空想社会主义思潮几乎影响整个欧洲国家，在贫苦劳动大众中得到广泛的传播。空想社会主义为科学社会主义的产生积累了丰富的思想资料，19世纪40年代马克思和恩格斯创立了科学社会主义理论后，空想社会主义日渐失去了影响。
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空想社会主义，又称作“乌托邦社会主义”。在社会主义发展史上，“乌托邦”（utopia）和“社会主义”（socialism）这两个词并不是同时出现的。“乌托邦”源自希腊语，意思是一个没有的地方，因而意味着一种空想和虚构。在社会主义发展史上，“乌托邦”一词最早出自莫尔之手，时间是1516年。“社会主义”一词有人认为最早出现在1827年英国欧文主义刊物《合作杂志》和1832年法国圣西门主义者勒鲁主编的《地球》杂志上。“社会主义”一词本来是指圣西门主义、傅立叶主义和欧文主义体系。第一次把“乌托邦”一词和“社会主义”一词联结起来，使用了“乌托邦社会主义”即“空想社会主义”这个名词的，是法国空想共产主义者路易·布朗基的哥哥、经济学家日洛姆·布朗基。1839年他在《政治经济学史》中用“空想社会主义者”一词来指圣西门、傅立叶、欧文及其信徒。
