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关键词：鸣条之战/贤相伊尹
公元前1600年
在《诗经》中有“天命玄鸟，降而生商”的叙述，一个带有神话传奇色彩的故事为人们讲述了一个族群——商族的诞生。在经历了商先祖的八次迁移之后，商部落在首领汤的带领下逐渐登上历史舞台，最终取代夏朝建立商朝，成为中国历史上第二个奴隶制国家。商汤立国后，吸取夏王朝灭亡的教训，在伊尹等贤臣的辅佐下，商朝的政治局面趋于稳定，国力也日渐强盛起来。兄终弟及、父死子继的继承制度贯穿于商朝的始终。商朝在汤之后的几代君王的治理下，政治、经济得到了极大的发展。
商族是黄河下游一个古老的族群。关于它的起源，《诗经·玄鸟》中用“天命玄鸟，降而生商”寥寥八个字，为人们讲述了一段神话故事。关于这个故事，《史记·殷本纪》记载道：“三人行浴，见玄鸟坠其卵，简狄取吞之，因孕生契。”可见，商人的祖先契是由于他母亲简狄吃了玄鸟的卵而怀孕生下的。这个故事今天听来似乎有点儿荒唐，可古人却深信不疑。古文字专家已通过甲骨文证实，商人十分崇信玄鸟，并将玄鸟作为自己部落的图腾，因而商代的青铜器上铸有很多变幻无穷的凤纹图案。
王亥像
王亥是商国的
商人称“商”，是因为契被“封于商，赐姓子氏”，所以以“商”作为宗族的名号。而商又被称为“殷”，“殷”字在《说文解字》中被这样解释道：“作乐之盛称殷，……《易》曰，殷荐之上帝。”从这段解释，我们可以知道殷人是一个祭祀天地祖考、崇尚乐教的族群。另外“殷”“夷”阴阳对转，在东南地区的古音中读音相同，所以“殷”是“夷”的一支。《说文解字》中说，“夷，东方之人也”，东夷各部落多以鸟为图腾，《玄鸟生商》的故事更证实了商人和东夷族有着历史渊源。《史记》中记载，“殷契，母曰简狄，有
氏之女”，又表明了殷商文明承袭了早先的戎夏文明。商族只是从有
氏分出的一个宗族，契是这个宗族的第一代始祖，这也表明了商族当时已经从母系氏族社会过渡到了父系氏族社会。
契的子孙后代生活在他的封地——商，大约在今天河南商丘一带。由于种种原因，在先商时代，共有过八次迁移。这八次具体迁移的地点现在还不能完全确定，不过大体不出今天河南、河北、山东三省的范围，而河北南部和河南北部一带则是商人活动的中心地区。
商汤王像（局部）·南宋·马麟
此像为马麟《道统五祖图》
在先商时代，商族的农业、畜牧业都获得了极大的发展，交换日益频繁，加速了私有制的产生和阶级的分化。部落首领的地位越来越突出，从上甲微以后，商族的首领逐步向国王转化，部落组织也逐渐变成了国家政权。于是，一个新兴的族群正在东方崛起，而此时的夏王朝却在下坡路上越走越远。
夏王朝统治了四百多年，到了公元前16世纪，夏朝最后的一个王夏桀在位。夏桀是个出名的暴君，他大兴土木，建造宫殿，过着荒淫奢侈的生活。此时，契的第十四代孙成汤执掌商国事。成汤看到夏桀十分腐败，决心消灭夏朝。他表面上对桀服从，暗地里不断扩大自己的势力。为了更好地进行军事行动，成汤率领部众迁徙到亳（今河南偃师西）。迁亳之后，成汤对内注意宽以待民，与民谋利，从而获得国内民众的拥护和支持，在商族内部形成了百姓亲附、安居乐业的局面。对外关系上，成汤尽力扩大自己的影响，力图取得各方国和部落的拥护，团结外部力量。
成汤的一系列活动自然引起了夏桀的注意。夏桀将成汤骗到夏，软禁在夏台（位于今河南禹州）。商国的右相伊尹设计将成汤救出，并为汤正确分析形势，表面上仍向夏桀表示臣服。由于夏桀的苛暴，他的同盟者九夷中的一些部落忍受不了夏的压榨勒索，逐渐叛离夏朝，力量对比逐渐向有利于成汤的方面转化。《说苑·权谋篇》中对此有详细的描述：伊尹给成汤献计，不给夏朝进贡，来观察夏朝的反映。夏桀见成汤不来进贡，便召集九夷之师伐商。成汤赶紧谢罪请服，复入贡职。次年，又不进贡。夏桀再召九夷之师伐商，九夷之师却不响应桀的号令了。这样，夏桀已处于孤立无援的境地，成汤灭夏的时机成熟了。
伊尹像·清
伊尹历事商朝商汤
成汤决定大举进攻，他召集将士，借上天的旨意来动员将士，有功者将给予奖赏，不从者会受到惩罚。这就是保存至今的《尚书·汤誓篇》。成汤从亳起兵，矛头直指夏都。夏桀对商汤的进攻并未做认真准备，只得调集兵力仓促应战。成汤的将士们恨不得夏桀早早灭亡，作战非常勇敢，刚一交战，夏军就大败而逃。在鸣条之战中，夏军被彻底击溃。夏桀逃到南巢（今安徽巢湖），被商军俘获。夏朝灭亡了。
成汤回师亳都，即位为王，三千诸侯前来朝贺。成汤也因此被称为商汤。他把夏禹所铸的九鼎移到亳都，从此商王朝取代了夏王朝，成为中国历史上第二个奴隶制国家。
商汤灭亡夏朝，建立商朝，右相伊尹是他的得力助手。伊尹名挚，原是商汤的岳父有莘氏家里的奴隶。有莘氏嫁女儿的时候，伊尹作为陪嫁奴隶到了商汤家里。伊尹善烹饪，到商后为商汤掌厨，他利用侍奉商汤进食的机会，给商汤分析天下形势，历数夏桀暴政，进献灭夏建国的大计。后来，他得到商汤的信任，并被任命为“尹”，即右相。商汤励精图治，反抗夏桀暴政，并最终一举灭亡了夏朝，建立商朝，这其中伊尹起到了举足轻重的作用。商朝建立初期，伊尹又帮助商汤制定各种典章制度，使政局得以迅速稳定，经济得到恢复和发展，商朝逐渐繁荣起来。
商汤死后，他的两个儿子相继继位，但不久都死了。后来，伊尹作主，让商汤的孙子太甲继位。太甲做了王之后，由着自己的性子办事，把祖宗留下来的法律制度全给破坏了。此时的商朝虽已历经三王，但建国不过二十年，商政权尚需进一步稳固。伊尹为了解除危机，挽救商政权，先是一再规劝太甲；后来看到太甲屡教不改，伊尹就把他放逐到桐（今山西万荣县境内），自己摄政，代行国君之职。
为了劝诫太甲，伊尹一连写了《伊训》《肆命》《徂后》等训词给太甲阅读，教他怎样做一个好的君主，如何分清是非，什么样的事情不应当做，什么样的事情应当做，劝告他不能背弃祖训，为所欲为。太甲读了这些文章，反思自己的所作所为，决心改正错误。过了三年，伊尹觉得太甲确实悔过自新了，就亲自带着文武大臣把太甲接回亳都，严肃而郑重地把政权交还给太甲，自己由主政回归辅政之位。太甲复位后，兢兢业业，在伊尹等人的辅佐下，把国家治理得井井有条，商朝进入了一个稳定发展的时期。《史记·殷本纪》中记载，那个时期“诸侯归殷，百姓以宁”，于是伊尹作《太甲训》三篇，褒扬太甲，太甲因此在死后被尊为“太宗”。而伊尹则恪尽职守地辅助王室，一直活到太甲之子沃丁在位时才去世。通过殷墟卜辞可知，伊尹受到了后世商人的隆重祭祀。
商汤和伊尹更是中国历史上第一对被并称的圣君贤相，为后世君臣所效仿。