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五行，即木、火、土、金、水五类物质元素的运动。我国古代人民在长期的生活和生产实践中，认识到木、火、土、金、水是人类生产和生活不可缺少的最基本物质。常用的五行概念，来自于最初的“五材”说。
以“五材”说为依据形成的五行学说，在对木、火、土、金、水五种物质的朴素认识基础上，进行抽象而逐渐形成了哲学的概念。
（1）木的特性：古人称“木曰曲直”。“曲直”是指树木的生长形态，为枝干曲直，向上向外周舒展。因而引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用的事物，均归属于“木”。
（2）火的特性：古人称“火曰炎上”。“炎上”是指火具有温热、上升的特性。因而引申为具有温热、升腾等作用的事物，均归属于“火”。
（3）土的特性：古人称“土爰稼穑”。“稼穑”是指农作物的播种和收获。土具有载物、生化的特性，故称土载四行，为万物之母。农作物的作用。因而引申为具有生化、承载、受纳等作用的事物，均归属于“土”。
（4）金的特性：古人称“金曰从革”。“从革”是指“变革”的特性。引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于“金”。
（5）水的特性：古人称“水曰润下”。“润下”是指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行等作用的事物，均归属于“水”。
根据五行的特性对各种事物进行归类，方法有二：其一，取象比类法，即将事物的性质和作用与五行的特性相类比，推演得出事物的五行属性。其二，推演络绎法，即根据已知的某些事物的五行属性，推演至其他相关的事物，以得知这些事物的五行属性。现将自然界和人体的五行属性，列简表如下。
事物属性的五行归类表
指木、火、土、金、水之间存在着有序的资生、助长和促进的作用。
五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。从五行相生关系来说，五行中的任何“一行”，都存在着“生我”“我生”两个方面的联系。“生我”和“我生”，在《难经》中比喻为“母”和“子”的关系。“生我”者为“母”，“我生”者为“子”，故五行中的相生关系又可称作“母子”关系。如以火为例，木生火，火生土，故“生我”者为木，“我生”者为土，即木为火之“母”，土为火之“子”，也就是木和火是“母子”，而火和土又是“母子”。
指木、土、水、火、金之间存在着有序的克制、制约的作用。
五行相克的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。从五行相克关系来说，五行中的任何“一行”，都存在着“克我”“我克”两方面的联系。“克我”和“我克”，在《内经》中称作“所不胜”和“所胜”，即“克我”者为“所不胜”，“我克”者为“所胜”。以火为例，水克火，火克金，故“克我”者为水，“我克”者为金。
相生与相克是不可分割的两个方面，“无生则发育无由，无制则亢而为害。”正因为事物之间存在着相生和相克的联系，才能在自然界维持生态平衡，在人体维持生理平衡，故“制则生化”。
五行制化指五行之间既相互资生，又相互制约，以维持平衡协调，推动事物间稳定而有序的变化和发展。五行制化，是一种五行相生与相克相结合的自我调节。
五行制化的规律是：五行中一行亢盛时，必然随之有制约，以防止亢而为害，即在相生中有克制，在克制中求发展。具体地说，即木生火，火生土，而木又克土；火生土，土生金，而火又克金；土生金，金生水，而土又克水；金生水，水生木，而金又克木；水生木，木生火，而水又克火。如此循环往复。
所谓“制则生化”，即是说木能制土，火才能生化；火能制金，土才能生化；土能制水，金才能生化；金能制木，水才能生化；水能制火，木才能生化。也就是说，母气能制己所胜，则子气方能得母气之滋养而起生化作用。故《素问·五脏生成》说：“心，其主肾也”；“肺，其主心也”；“脾，其主肝也”；“肝，其主肺也”；“肾，其主脾也”。这里所说的“主”，即指生化之主，实际上即是相克制约之意。因其“克中有生”，“制则生化”，所以称其为“主”。
五行学说认为，五行制化调节的自我调控效应，保证了五行系统在正常情况下的生化运动，保持着整体的协调与平衡。
指五行中的一行对其所胜之行的过度制约和克制，即相克太过，又称“过克”，属异常现象。五行相乘的次序与相克相同，即木乘土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。导致五行相乘的原因有“太过”和“不及”两种情况。一是指五行中的某一行过于亢盛，对其所胜行进行超过正常限度的克制，产生相乘，如“木旺乘土”。二是指五行中某一行过于虚弱，难以抵御其所不胜行正常限度的克制，产生相乘，如“土虚木乘”等。即土气不足，则木乘土（虚），或因木气亢极，不受金制，则木（亢）乘土，从而使土气受损。
是指五行中的一行对其所不胜之行的反向制约和克制，又称“反克”。五行相侮的次序是：木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。导致五行相侮的原因，亦有“太过”和“不及”两种情况。一指五行中的某一行过于强盛，使原来克制它的一行不仅不能克制它，反而受到它的反向克制，产生相侮，例如“木亢侮金”。一指五行中某一行过于虚弱，不仅不能制约其所胜的一行，反而受到其所胜行的“反克”，产生相侮，如“木虚土侮”等。即金本克木，若木气亢极，不受金制，反来侮金，即为木（亢）侮金。若金气虚衰，则木因其衰而反克，即为木侮金（衰）。
指五行中的某一行异常，累及子行，导致母子两行皆异常。其形成多是母行虚弱，引发子行不足，终致母子两行皆虚。如水不足，不能生木，导致木气虚弱，终致水竭木枯，母子俱衰。
指五行中某一行异常，影响及母行，终致子母两行皆异常。子病及母的一般规律有两种：一是子行亢盛，引起母行亦亢盛，结果是子母两行皆亢盛，一般称为“子病犯母”，如火旺导致木亢，终至木火皆亢。二是子行虚弱，上累母行，引起母行亦不足，终致子母俱不足，一般称为“子盗母气”，如木不足导致水枯，终至木水皆不足。
以五行的特性说明五脏的生理功能。肝属木，肝喜条达而恶抑郁。心属火，心阳有温煦之功能，心火易于上炎。脾属土，为气血生化之源。肺属金，肺气具有清宣、肃降之功能。肾属水，肾主水液的蒸化和排泄，并有藏精之功能。
构建了以五脏为中心的天人一体的五脏生理病理系统，从而使人体内外环境联结成一个密切相关的整体，相互收受通应。
一是以五行相生说明五脏之间的资生关系。水能生木，肾水滋养肝木；木能生火，肝木上济心火；火能生土，心火温运脾土；土能生金，脾土滋养肺金；金能生水，肺金滋养肾水。二是以五行相克关系说明五脏之间的制约关系。金克木，肺金可抑制肝阳之上亢；木克土，肝气通脾气的壅滞；土克水，脾气调节肾水；水克火，肾水上可制约心火；火克金，心火可制约肺气。三是以五行的制化和胜复来说明五脏之间的自我调节。
由于五脏外应五时，四时六气异常，可导致主时之脏首先受邪而发病。如春季肝先受邪，夏季心先受邪，长夏脾先受邪，秋季肺先受邪，冬季肾先受邪。
一是相生关系的传变，包括“母病及子”和“子病及母”的传变。母病及子，又称“母病累子”，指病变从母脏传来，并依据相生方向侵及属子的脏腑，临床常先见到母脏证候，继则又见子脏证候。子病犯母，又称“子盗母气”，指病变从子脏传来，侵及属母的脏腑，临床多见先有子脏的证候，继则又见母脏证候。二是相克关系的传变，包括“相乘”传变和“相侮”传变。相乘传变，即相克太过而导致疾病传变，如木亢乘土，即肝脾不和或肝胃不和证。相侮传变，即反克为害，如木火刑金，即肝火犯肺病证。
依据五行属性归类和五行生克乘侮规律，以确定五脏病变的部位，并推断病情的轻重顺逆。一般多从本脏所主的色、味、脉来诊断本脏病。如面见青色，喜食酸味，脉现弦象，可以诊断为肝病；面色赤，口味苦，脉象洪，可诊断为心火亢盛等。还可从色与脉之间的生克关系来判断疾病的预后。如肝病，面色青，见弦脉，色脉相符；或色脉不符，若见沉脉，则属生色之脉（水生木），为顺，主预后良好；若不见弦脉，反见浮脉，则属相胜之脉，即克色之脉（金克木），为逆，主预后不良。其他四脏亦可据此判断。
以药物天然色味、不同性能与归经为依据，按五行属性来指导脏腑用药。即青色、酸味入肝，赤色、苦味入心，黄色、甘味入脾，白色、辛味入肺，黑色、咸味入肾。
依据五行母子相及与相乘、相侮关系，五脏中一脏有病，可以传及其他四脏而发生传变。如肝有病可以影响到心、肺、脾、肾等脏，心、肺、脾、肾有病也可以影响肝脏。因此，临床治疗时除对所病本脏进行治疗之外，还要依据其传变规律，治疗其他脏腑，以防止其传变。如肝气太过，或郁结或上逆，木亢则乘土，病将及脾胃，此时应在疏肝平肝的基础上预先培其脾气，使肝气得平，脾气得健，则肝病不得传于脾。如《难经·七十七难》所说：“见肝之病，则知肝当传之于脾，故先实其脾气。”
有补母、泻子两个方面，即虚则补其母，实则泻其子。补母，适用于母子关系失调的虚证；泻子，适用于母子关系失调的实证。具体治法有四种。
（1）滋水涵木法：滋补肝肾之阴，以涵敛潜制肝阳的治法，又称滋肾养肝法、滋补肝肾法。适用于肾阴亏虚，不能涵养肝木，而致肝阴不足，阴不制阳，肝阳偏亢之“水不涵木”证。临床可见头目眩晕，眼目干涩，颧红耳鸣，五心烦热，腰膝酸软，男子遗精，女子月经不调，舌红少苔，脉弦细而数等症。
（2）金水相生法：滋补肺肾阴虚的治法，又称补肺滋肾法、滋养肺肾法。适用于肺阴虚不能布津以滋肾，或肾阴亏虚，不能上荣于肺，而致肺肾阴虚的病证。临床可见咳嗽气逆，干咳少痰或咳血，音哑，潮热盗汗，腰膝酸软，遗精，体瘦，口干，舌红少苔，脉细数等症。
（3）培土生金法：通过补脾益气而补益肺气的治法，又称补养脾肺法。适用于脾胃气虚，生化减少，而致肺气失养的肺脾气虚证。临床可见久咳，痰多清稀，食欲减退，大便溏薄，四肢无力，舌淡脉弱等症。
（4）益火补土法：温肾阳以补脾阳的治法，又称温肾健脾法。火，在此是指命门之火，而非心火。益火，即补益命门之火，即温肾阳之法。适用于肾阳衰微而致脾阳不振的脾肾阳虚证。临床可见畏寒肢冷，腰膝冷痛，腹泻，完谷不化，或五更泄泻，舌淡胖，边有齿痕，苔白滑，脉沉无力等症。
一是抑强，泻其乘侮之太过，适用于相克太过引起的相乘和相侮。二是扶弱，补其乘侮之不及，适用于相克不及引起的相乘和相侮。具体治法有四种。
（1）抑木扶土法：疏肝健脾或平肝和胃的治法，又称疏肝健脾法、调和肝胃法，适用于木旺乘土或土虚木乘之证。具体应用时，对木旺乘土之证，以抑木为主，扶土为辅；对土虚木乘之证，以扶土为主，抑木为辅。
（2）培土制水法：健脾利水以制约水湿停聚的治法，又称敦土利水法，适用于脾虚不运，水湿泛溢而致水肿胀满的证候。
（3）佐金平木法：滋肺阴、清肝火的治法，又称滋肺清肝法，适用于肺阴不足，肝火上逆犯肺之证。若因肝火太盛，耗伤肺阴的肝火犯肺之证，又当清肝火为主，兼以滋肺降气。
（4）泻南补北法：泻心火、补肾水的治法，又称泻火补水法、滋阴降火法，适用于肾阴不足，心火偏旺，水火不济，心肾不交之证。
应用于针灸疗法方面，可依据十二经脉及其“五输穴”的五行属性及其生克关系来进行选穴治疗等。
应用于精神疗法方面，可利用情志之间的五行相胜关系，调节异常情志变化，恢复其正常的情志活动。如恐可以胜喜，是因为恐为肾志属水、喜为心志属火的缘故。
在实际运用中，阴阳、五行学说相互结合不仅可以说明事物双方的一般关系，而且可以说明事物间相互联系、相互制约的较为具体和复杂的关系，从而有利于解释复杂的生命现象和病理过程。