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精，首见于《老子》一书，书中云：“寂兮冥兮，其中有精。其精甚真，其中有信。”在中国古代哲学中，精指充塞于宇宙之中不断运动又无形可见的精微物质。
气是精的存在形态，如《管子》曰：“精也者，气之精者也。”可见“精”与“气”同义，指一切细微、精粹的物质，是生成宇宙万物的原始物质。故《易经》将气直接称为精气或精，并认为宇宙万物皆由精气所构成。精气是存在于宇宙之中运动不息的极精微的物质，其运动变化推动和促进着宇宙万物的发生、发展和变化。
宇宙中的一切事物都由精气所构成，万物的发生、发展、演变皆为精气自身运动的结果。精气的存在形式有两种，即“无形”和“有形”。所谓“无形”，即精气处于弥散而运动的状态。因用肉眼看不见，故称其为“无形”。所谓“有形”，即精气处于和合、凝聚而稳定的状态，指无形之气以聚合的方式，形成各种占有相对固定空间，具备并保持相对稳定形质特点的物体。以这种形式存在的精气，凝聚于一体，结构紧凑，形态稳定，相对静止，一般都可以用肉眼看清其性状或推测出具体性状，凡此种种物质，都属于“有形”之列。
精气是构成天地万物包括人类的共同的原始物质。故《论衡·自然》云：“天地合气，万物自生。”
精气是活力很强、运行不息的精微物质。精气的运动具有普遍性，升降与出入是精气运动的基本形式。《素问·六微旨大论》指出：“是以升降出入，无器不有。”自然界一切事物的变化，都是精气运动的反映和结果。《素问·六微旨大论》说：“气之升降，天地之更用也……生已而降，降者谓天；降已而升，升者为地。天气下降，气流于地；地气上升，气腾于天。故高下相召，升降相因，而变作矣。”天地阴阳二气的升降相因，氤氲交感，才形成了整个宇宙天地间的各种事物的运动变化。
中介，是不同事物或同一事物内部不同因素之间相互交接联系的要素，是客观事物转化和发展的中间环节，是对立双方统一的环节。
精气分阴阳，以成天地。天地交感，以生万物，精气成为天地万物的共同本原。因此，天地万物虽是相对独立的物质实体，然其并不孤立，而是紧密联系，相互作用的。无形之精气充斥于天地万物之间，它既能渗入于有形的物质实体，并能与已构成有形物体的精气进行各种形式的物质和能量的感应、交换与转化。精气就成为天地万物相互联系、相互作用和相互感应的中介物质。
精气学说认为万物的本源是精气，人类作为宇宙万物之一，亦由精气所构成，生命过程就是精气的运动过程。新生命的产生，乃是由于精气凝聚而成，同时，精气亦维持着生命活动的全过程，故精气一旦离散，则生命活动亦随之终止，人之生命始于精气之聚合，而终于精气之散失，说明了生命过程的物质性。
中医学的精，又称精气，指贮藏于脏腑之中有形的物质，既包括父母遗传的先天之精，又包括后天获得的水谷精气和清气。它是生命之源，是构成人体和维持人体生命活动的基本物质。中医学的精气学说是研究人体内精与气的内涵、来源、分布、功能、相互关系以及与脏腑经络关系的系统理论。古代哲学精气学说关于精或气是宇宙万物本源的认识，对中医学中精是人体生命之本源，气是人体生命之维系、人体诸脏腑形体官窍由精化生、人体的各种机能由气推动和调控等理论的产生，具有极为重要的影响。中医学的精气理论融汇了古代哲学精气学说的精髓，将其作为一种思维方法引入其中，与其自身固有的理论和实践相融合，创立了独特的中医学精气生命理论。
精气是宇宙万物的构成本源，人类为自然万物之一，与自然万物有着共同的化生之源；运行于宇宙中的精气，充塞于各个有形物之间，具有传递信息的中介作用，使万物之间产生感应。作为哲学思想的精气学说渗透于中医学，促使中医学形成了同源性思维和相互联系的观点，构建成了表达人体自身完整性及人与自然、社会环境统一性的整体观念，强调其从宏观上，从自然与社会的不同角度，全方位地研究人体的生理、病理及疾病的防治。正如《素问·六节藏象论》说：“天食人以五气，地食人以五味。”《灵枢·岁露》说：“人与天地相参也，与日月相应也。”精气中介理论的联系观点，进一步构建和完善了中医学的整体观念。