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发病是人体在某种条件下，生理功能状态、抗病能力、修复能力与致病因素相互抗争的过程，是指疾病的发生或复发。在疾病发生过程中，正气与邪气是两个主要的因素。正邪相搏，正不胜邪，机体阴阳逆乱，脏腑气血功能失调，即可发病。
正气是存在于人体内的具有抗邪愈病作用的各种物质的总称。正气所概括的物质主要是精、气、血、津液（或称气血阴阳），人体各组织器官则是这些重要物质存在的结构基础。正气的作用：一是抵御外邪的入侵；二是祛邪外出；三是修复调节能力；四是维持脏腑经络的机能活动。
邪气是存在于外在环境中的，或人体内部产生的具有致病作用的各种因素的总称。如上述的六淫、疫疠、七情、饮食失宜、痰饮和瘀血等，它们有的是一些物质性的致病原，有的是一些损伤性的作用因素。
邪气对机体的损害作用：一是导致生理机能失常；二是造成脏腑组织的形质损害；三是改变体质状态。
邪气在发病中的作用：一是直接导致发病；二是影响发病的性质、类型和特点；三是影响病情和病位；四是某些情况下在发病中起主导作用。
“正气存内，邪不可干。”这是中医学发病观的核心思想，即正气的防御作用强盛，疾病就无从发生。当人体正气不足，无力抗御邪气的侵袭，又不能及时祛除邪气，导致人体物质结构的损伤及其功能活动的紊乱，就可以发生疾病。总之，人体正气强弱，决定疾病的发生与否，并与发病部位、程度轻重有关，所以说正气不足是发病的内在根据。
“邪之所凑，其气必虚。”说明邪气是发病的条件，在一定条件下，甚至可能起主导作用。《内经》有“五疫之至，皆相染易，无问大小，病状相似”，应当“避其毒气”的有关传染病的记载，明确说明邪气对疾病的发生是一个重要的条件。
影响发病的因素很多，可归纳为环境因素、体质因素和精神状态三个方面。
环境，指与人类生存密切相关的自然环境与社会环境，主要包括气候变化、地域因素、生活工作环境等。人与自然和社会环境息息相关，若这种关系一旦被破坏，则会出现病理反应。
四时气候的异常变化，是滋生和传播邪气，导致疾病发生的条件。不同的季节，可出现不同的易感之邪和易患之病，形成季节性的多发病。如春易伤风、夏易中暑、秋易伤燥、冬易感寒等。
不同地域，其气候特点、水土性质、生活习俗各有所不同，均可影响人群的生理和疾病的发生，导致地域性的多发病和常见病。如北方多寒病，南方多热病或湿热病。
不良的生活和工作环境也是疾病发生的因素。如工作环境中的废气、废液、废渣、噪声，生活环境中的阴暗潮湿、空气秽浊、蚊蝇孳生等，均可导致疾病的发生和流行。
各种社会因素，均能影响人的情志活动，若不能自行调节与之适应，可促使罹病或成为某些疾病的诱发因素。《素问·疏五过论》所说的“尝贵后贱，虽不中邪，病从内生”“暴苦暴乐，始乐后苦，皆伤精气”，就明确指出社会因素与疾病的关系。
中医学的发病观认为，正气在发病过程中具有主导作用，而作为反映正气盛衰特点的体质，往往会影响疾病的发生、发展和变化。体质在发病中的作用，具体表现为：
体质是先后天所形成的在形态、功能等方面固有的相对稳定的个体特征。体质强盛，抗病力强，不易感邪发病；体质弱，易感邪发病。如《灵枢·五变》说：“肉不坚，腠理疏，则善病风。”“五脏柔弱者，善病消瘅。”
不同的体质，精气阴阳盛衰有别，因而对某种病邪具有易感性。如小儿脏腑娇嫩，形气未充，发育迅速，故易感外邪，易伤饮食或感邪后易化热生风，或易患生长发育障碍之疾。年高之人，脏气已亏，精血不足，易感外邪而发病，病证易形成虚实夹杂证或虚证，并多迁延难愈。女性以血为本，具有经、带、胎、产的生理变化，对发病也有一定影响，易病肝郁、血虚、血瘀；男子以精气为本，易患肾精肾气亏虚之疾。肥人或痰湿内盛之体，易感寒湿之邪，易患眩晕、中风之疾；瘦人或阴虚之质，易感燥热之邪，易患肺痨咳嗽诸疾。
感受相同的病邪，因个体体质不同，可表现出不同的证候类型。如同感风寒之邪，卫气盛者，易形成表实证，卫气虚者，易为表虚证。同感湿邪，阳盛之体易热化形成湿热证，阳虚者又易寒化成为寒湿证。反之，若体质相同，虽感受不同的病邪，也可表现出相同的证候类型。如阳热体质无论感受热邪或寒邪，都可形成热证。
精神状态能影响内环境的协调平衡，故能影响发病。精神状态好，情志舒畅，气机通畅，气血调和，脏腑功能旺盛，则正气强盛，邪气难以入侵，或虽受邪也易祛除。如《素问·上古天真论》所说：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。是以志闲而少欲，心安而不惧，形劳而不倦，气从以顺。”
发病类型，是发病的开始阶段，正邪相搏过程中双方力量不同和斗争结果差异的反映。由于人群的正气强弱不等，个体的体质状态不同，邪气的种类、侵入途径、侵袭部位、毒力的轻重也有差异，因而正邪相搏的结果也就不同，在发病形式上则表现出各种不同的类型。发病类型，概括起来主要有感邪即发、徐发、伏而后发、继发、复发等几种。
感邪即发，又称为卒发，指感邪后立即发病，发病迅速。
徐发，是指感邪后缓慢发病，又称为缓发。
伏而后发，是指感受邪气后，病邪在体内潜伏一段时间，或在某些诱因的作用下，过时而发病。这种发病形式多见于外感性疾病和某些外伤。外感性疾病多见于感受温热邪气所形成的“伏气温病”等。《素问·生气通天论》所谓“夏伤于暑，秋为痎疟”“冬伤于寒，春必病温”，开创了伏气学说的先河。
继发，是指在原发疾病的基础上，继而发生新的疾病。也就是说，继发病首先有原发疾病，并且所产生的新的疾病与原发病在病理上有密切联系。如肝阳上亢所致的中风，小儿食积所致的疳积，哮喘所致的肺气虚和心血瘀阻，肝胆疾病所致的癥积和结石等，都属于继发。
合病，是指两经或两个部位以上同时受邪所出现的病证。多见于感邪较盛，正气相对不足之时。
并病是指感邪后某一部位的证候未了，又出现另一部位的病证。多见于病位传变之中。
复发，是指疾病初愈或疾病的缓解阶段，在某些诱因的作用下，引起疾病再度发作或反复发作的一种发病形式。引起复发的机理是余邪未尽，正气未复，同时有诱因的作用。如饮食不慎、用药不当、过度劳累、复感新邪等，均可致余邪复炽，正气更虚，使疾病复发。由复发引起的疾病，称为“复病”。
复发的类型大致分为少愈即复，休止与复发交替，急性发作与慢性缓解交替。
复发的诱发因素，主要有重感致复、食复、劳复、药复及情志致复。此外，某些气候因素、地域因素也可成为复发的诱因。