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人性本善
孟子曰：“人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可运之掌上。所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍 ① 见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐 ② 之心，非所以内交 ③ 于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。由是观之，无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。有是四端而自谓不能者，自贼者也；谓其君不能者，贼其君者也。凡有四端于我者，知皆扩而充之矣。若火之始然 ④ ，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”
①乍：忽然。②怵惕（chì tì）：恐惧。恻隐：同情。③内交：结交。内，通“纳”。④然：同燃。
孟子是“性善论”的倡导者，在中国思想史上有重要影响，本章便是其性善论表述最集中的地方。他说，所有的人都不忍心看到别人遇到危难和困苦，古代先王因为有不忍之心而推行不忍之政，故使天下和平繁荣如同在手掌上运转一般容易。“运于掌”的比喻实际上是继承了孔子的表达手法。《论语·八佾》篇第十一章：“或问禘之说。子曰：‘不知也，知其说者之于天下也，其如示诸斯乎！’指其掌。”有人问孔子关于禘祭典礼的问题。孔子说：“我不知道。知道禘祭的人对于治理天下，就好像把天下摆在这里一样吧！”同时指着他的手掌心。
接着孟子用具体事例来说明人人皆有善心，他说，现在的人如果突然看见一个小孩儿爬行即将掉到井里，都会产生恐惧可怜的心理而出手相救。这种出手相救纯粹是由人内心的善良而生发的，并不是要去结交孩子的父母，也不是要向乡党邻里沽名钓誉，更不是厌恶孩子的哭声。这说明人人皆有同情之心。“恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，犹其有四体也。”这四端便是仁义礼智信前四种品质的先天因子，只要人能够保持这种先天存在的品质，不断发展扩充，就会成为君子。如果天下这种君子越来越多，自然就会形成和谐美好的社会环境。想要保持这种天生的美好品质，就需要引导和培养，这便是教育的必要性。孔子没有明确提出人性善与恶的问题，但他所说的“性相近也，习相远也”，也同样要求后天的教育，故孔子和孟子在人性方面的主张虽然不同，但在注重教育方面却是一致的。