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乾隆的出生地不明不白，难免让人怀疑他的生母出身。
关于乾隆生母的说法更离奇，至少有四种说法。
道光之后，第一个说乾隆生母有问题的是晚清著名学者王闿运。王闿运不仅是一个学者，也是一个诗人，曾经担任曾国藩的幕僚，交游甚广。在王闿运的《湘绮楼文集》中，有一篇《今列女传》的文章，里面说乾隆的母亲是钮祜禄氏——这点跟正史记载相同，不同的是正史说乾隆的母亲钮祜禄氏是满族八大家之一，出身名门。但是在王闿运的记载中，不是这样的，钮祜禄氏只是一个满族的贫家女，老家在承德。
对此，王闿运做了非常详细的记载，他说乾隆的母亲住在母家，家里贫穷，没有奴婢。十三岁的时候，她来到京城，最后误打误撞居然被选为宫女，被分配到雍王府做使唤丫鬟。有一年，身为皇子的雍正生了大病，这个宫女悉心照顾他，接连几十天衣不解带，让雍正非常感动，事后，雍正对她非常好，生下了乾隆。
王闿运的这个说法引起了清朝遗老的一片反对声，遗老们提出的反对意见也很在理，他们认为清廷对皇室的血统非常重视，选秀女的要求也极为严格，想混入选秀的队伍是不太可能的。一些对清史素有研究的学者也不赞同王闿运的说法，有些人认为王闿运的文章喜欢自由发挥，没有太大的可信度。
王闿运这个说法之所以流传这么广，也有他的道理，他把乾隆的生母跟承德联系在一起，让人联想到乾隆出生在承德避暑山庄。这个说法是不是真相，或者距离真相有多远就没人知道了，反正它有一定的影响力。虽然信的人不多，却让乾隆的身世越来越离奇。反对者的意见是清廷对血统非常重视，选秀的过程非常严格，应该说这种反对意见不太给力。就血统来说，康熙是满汉混血儿；过程非常严格也不能成为否定过程中出疏漏的理由。
王闿运的说法启发了一些人，有人开始猜测乾隆会不会是汉人女子的后代，这个汉人女子恰好住在热河一带，不正好跟乾隆出生在承德避暑山庄对应吗？
正像胡适说的“大胆猜测，小心求证”，即便是最离奇的猜测也是值得鼓励的，只要能自圆其说。巧的是这个说法还真的跟胡适有关，虽然不是胡适提出来的，但是由胡适记录下来的。
1922年初春的一天，在香山双清别墅里有两个人在闲聊，一个是民国初年的国务总理熊希龄，一个是大名鼎鼎的学者胡适。当时窗外正下着小雨，熊希龄告诉胡适，他曾去过热河行宫，看到行宫内“东宫”（太子园）之前有一座低矮的茅草屋。“东宫”是当年雍正居住的地方，怎么前面有一间茅草屋呢？不伦不类。熊希龄看到这一幕心中泛起阵阵疑惑，便到处询问其中的缘由，但是行宫之内没有人能说出个所以然。
最后，熊希龄找到一个八十多岁的老宫役，他告诉了熊希龄其中的缘故。胡适在日记中记录了这件事，我们不妨摘录下来：
乾隆帝生母为南方人，诨名“傻大姐”，随其家人到热河营生。时方选秀女，临时缺一名，遂把她列入充数。后来太子（雍正）病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十余日衣不解带，太子感其德，病愈后遂与她有关系，她后来在一个茅棚内生一子，即乾隆帝也。后来乾隆帝就在产生之地作此茅屋，留为纪念。
胡适很赞同熊希龄的“傻大姐”说法，并且认为乾隆确实很像傻大姐的儿子。胡适的这个说法让人很怀疑，乾隆是中国最多产的诗人，怎么像傻大姐的儿子了？从遗传学来说，乾隆确实不像傻大姐的儿子，也许乾隆是一个劳民伤财的皇帝，但他绝对不是个呆滞蠢笨的人，所以从基因的角度来说，乾隆不像是傻大姐的儿子。但乾隆毕竟有雍正这样的父亲，即使母亲真是个傻大姐，也有可能是很聪明的。所以，遗传学也不能否定乾隆是傻大姐的儿子。
那个老宫役说雍正是太子，雍正明显不是太子，一些人据此说老宫役说话漏洞百出不足为信。这些人过于书呆子了。老宫役是没什么文化的人，在他们眼里，最后当上皇帝的那个人在没当皇帝之前自然就是太子了。
所以，老宫役虽然用词不当，但说法未必错误，但是也没有其他有力的证据证明他说的话就是真相。
这个说法仍然存疑，有待考证。
1944年，关于乾隆生母问题又出现了一个新的版本。《古今文史》半月刊上登载了一篇名为《清乾隆帝的出生》的文章，作者是上海著名的杂文作家周黎庵。
周黎庵参照清朝遗老兼清史学者冒鹤亭的说法，披露了乾隆的出生之谜。周黎庵的观点更具戏剧性，他认为乾隆的生母姓李，是个丑陋无比的汉人女子，在热河行宫里当丫头，干一些粗活。有一年雍正跟随康熙到木兰围场狩猎，射中了一头鹿。大家知道，鹿血有壮阳作用。满族人习惯用鹿血补肾，雍正回到行宫后，让人把鹿宰掉，然后用大碗接鹿血喝。喝着喝着，不觉喝过了头，雍正顿时浑身燥热，血脉贲张。雍正放眼望去，身边又没有妃子，突然一个拿着烧火棍的丑女走了过来。雍正顾不得那么多了，直接拉过这个丑女就地幸御。
之后，雍正就把这事忘在脑后了，他没有料到自己已经播下了种子，这个种子就是乾隆。当年的冬天，雍正跟随康熙回京。第二年秋天，这父子俩又来打猎了。这时，这个姓李的丑女大腹便便，孩子快要生了。她找到雍正哭诉，康熙得知此事后非常生气，让人查出来后，痛骂了雍正一顿。
为了避免李氏亵渎宫殿，康熙指定她到一个马厩里临盆，李氏就在那里生下了乾隆。乾隆登基之后，念念不忘出生时母亲的凄凉光景，每年都要拨款修这个草房，所以这个小小的草房两百多年来一直保存完好。据说，乾隆南巡的时候几次带着皇太后，见过太后容貌的人都说太后奇丑无比。
周黎庵的观点是建立在冒鹤亭说法的基础上，而冒鹤亭是一个有来头的人，他曾经担任过热河都统的幕僚，这个说法他也是从热河行宫的宫监口中得知。
如此一来，我们可以看到乾隆的生母经过一个不断演化的过程，从满族贫女到汉族傻大姐，再到汉族丑女——整个过程中，清朝国力在不断下降，乾隆生母的身价也在呈不断下降的趋势。故事虽然越来越具有戏剧性，也显得越来越完整，更加能够自圆其说。
台湾地区学者庄练和历史学家高阳都赞同这个说法，并为此进行了论证。庄练经过大量考证后，认为正史中关于乾隆的身世记录是捏造的，乾隆应该出生于热河行宫，母亲是李氏。
庄练提出三条证据证明乾隆的生母是李氏。
一、根据《清圣祖实录》的记载，康熙五十年（1711年）七月，皇子雍正曾专程到热河向康熙请安，这个时间恰好是乾隆生母临盆的时候，康熙召雍正到热河，就是为了向他询问这件事。
二、管世铭曾经再三提到乾隆诞生在狮子园。
三、官方史书《热河志》专门将这间简陋的草房写进史书中，并和其他典雅的楼阁一起写入狮子园的房屋中，这足以证明草房非同小可。
这三条证据足够证明乾隆的生母是李氏吗？说实话，不能，证据不足或者说没有直接证据。雍正确实在康熙五十年（1711年）去热河请安，但是史书没有记载康熙是让雍正和李氏对质，而是让他过去度假休闲。针对第二条证据，就算乾隆出生在狮子园，也不能证明他就是李氏生的。那个引起争议的草屋虽然疑点重重，但也不能据此猜测乾隆的母亲是李氏，她就是在这里生下乾隆。
有“历史刑警”之称的高阳也认为乾隆的母亲是李氏，他也有自己的证据：
一、根据《清会典》的规定，亲王可以封侧福晋四人，但雍正当皇子时只有两个侧福晋，分别是年氏和李氏。钮祜禄氏是满洲八大族之一，父亲是四品内大臣，如果她真的生下乾隆，理应享有侧福晋的名号，但是在雍正继位之前，她一直是格格，地位很低。
二、高阳的第二个证据是乾隆在给钮祜禄氏上尊号的时候，从来没有用“诞育”二字。高阳说，在清朝，凡是因为生子而被尊为太后者都会在尊号前加上“诞育”二字，但是乾隆在给钮祜禄氏上尊号的时候，只用了“鞠育”这样的字，高阳认为这是抚养而不是生养的意思。
高阳的第一个证据多少还有些道理，第二个证据出现了漏洞，在古汉语里，鞠育既有抚养的意思，也有生养的意思，最早见于《诗经》：“父兮生我，母兮鞠我。”父母生我养我的意思，“鞠育”的正确解释是“生养”。
综合来看，认为乾隆的母亲是丑女也不是完全凭空捏造，但是缺乏强有力的证据。这个观点要想让人完全信服，必须挖掘出更多的证据。
正史中的白纸黑字写着乾隆的母亲是钮祜禄氏，钮祜禄氏是满族的一个豪族，出了不少大人物。不过，乾隆生母的这支钮祜禄氏则显得相对寒碜，没出现什么大人物，是大族中比较寒微的一支。钮祜禄氏的父亲只是个四品官，祖父没有一官半职。
根据正史记载，钮祜禄氏也是在十三岁的时候被选上秀女，进入雍王府伺候雍正。她的姿色和才貌都不是特别出色，身份一直是格格，相当于小妾。钮祜禄氏比雍正小十四岁，虽然年轻，但雍正对她没多少怜惜之情。雍正当上亲王后，钮祜禄氏的地位也没有任何改善。
进入雍王府七年后，她生下了唯一的孩子乾隆。但是，她却没有因此而富贵，一直当着格格，直到雍正登基，她才被封为妃子。当时乾隆的地位已经很高了，康熙生前，非常喜欢这个孙子，甚至有传言说康熙就是为了将来让这孙子当上皇帝才传位给雍正的。基于这一层原因，雍正登基后，钮祜禄氏的地位有了明显的改善，先是被封为熹妃，后来又晋升为熹贵妃。
乾隆登基后，钮祜禄氏被尊为皇太后，作为一个女人，她登上了至尊的地位，但是依然不改淳朴的本色。以前，在雍王府的时候，她的身份其实就相当于一个女仆，干很多粗活。当上太后，她并没有养尊处优，仍然保持着平常人的那种朴实。钮祜禄氏没多少文化，作为一个太后，她从不干涉朝政，而且生活节俭，是一个慈祥善良的老妇人。
这个钮祜禄氏的身体也非常健康，由于长期从事体力劳动，晚年时她仍然健朗，经常跟着乾隆出巡，游山玩水，爬山的时候健步如飞。这个老妇人活了八十五岁，乾隆的高寿显然是继承了她的基因。
钮祜禄氏是一个慈母，乾隆是一个孝子，母子的关系非常融洽。乾隆知道母亲早年受了不少苦，所以想极尽孝道，让母亲晚年享尽福气。乾隆经常去母亲那里请安，亲自伺候母亲吃饭，还常把母亲接到自己居住的圆明园里面来。每逢给母亲祝寿，乾隆都是极尽奢华，一定要把太后的寿诞做得比自己的生日更加隆重。乾隆的孝心到了不可思议的地步，他居然让人把母亲掉的头发收集起来，然后存放在一个金塔里面，称为金发塔。
在乾隆的诗作里面，有大量歌颂母亲的诗歌；如果说乾隆的孝道完全是作秀，那一个人还不得累死，所以这里面肯定是有真情实感的。母亲病逝后，乾隆悲痛欲绝，穿孝服，跪在母亲灵前不起，昼夜不进食。此后近一年的时间，这个诗情满腹的皇帝居然没写什么诗。
母子之情如果可以作假，那我们只能感叹乾隆作秀的功夫太强了。所以，我们倾向于认为正史中记载的钮祜禄氏就是乾隆的生母。
那么，这是不是证明乾隆就是出生在雍和宫呢？不一定，一个折中的理解是乾隆出生在狮子园，生母就是身份相对低微的钮祜禄氏。乾隆之所以一再强调自己出生在雍和宫，就是为了避免引起不必要的猜测和流言，这些流言不仅会玷污自己，也会玷污母亲，为此，他不惜编造一个善意的谎言。