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我们知道，空气成分中，78%是氮气，21%是氧气，剩下的则是二氧化碳和其他稀有气体。氮气占了如此大的比例，如果从整个大气层的角度看，大约有4000万亿吨的氮气。然而，对于植物来说，它们生长所需的氮并不能从空气中直接吸收，而需要吸收土壤中的结合态氮，将氮分子转化为结合态氮的便是土壤中的微生物，尤其是和植物共生的微生物，如和大豆共生的根瘤菌。
根瘤菌具有固定空气中氮气的能力，它能将分子态的氮转化为氨和氨的化合物，但是这种能力在它和大豆的根结合起来后才能发挥，单独的根瘤菌也能固氮，但能力比较微弱。与大豆合作后，根瘤菌一方面固氮，将结合态的氮提供给大豆；另一方面从大豆的根部吸收碳水化合物和无机盐，于是，大豆和根瘤菌形成了共生的关系。
共生是自然界中的一种现象。不同植物之间出于互惠互利的目的形成亲密合作的关系，便是共生现象。大豆和根瘤菌是一对亲密合作的伙伴，地衣、真菌和苔藓植物也是一个共生的组合。地衣靠真菌的菌丝吸收营养，靠苔藓植物制造有机物。白蚁和肠内鞭毛虫同样存在互利共生关系，白蚁以木材为食，但是它无法消化纤维素，而肠内鞭毛虫则能分泌一种消化纤维素的酶，将纤维素分解。于是，白蚁负责摄入纤维素，肠内鞭毛虫负责消化纤维素，分解后的产物由双方共同利用。其他的共生关系还有牛羊等反刍动物和瘤胃微生物的共生、人类与肠道菌群的共生等。
后来，人们将这种互相影响、互相促进的现象都称为共生效应。共生生物，不管是动物还是植物，它们并不是一起生活，一起工作，和谐共处，平等互爱，大部分共生生物并没有有刻意地帮助另外一种生物，只是选择对自身最有利的生存方式，恰好，这种方式对对方也有利。在自然界中，共生只是一种本能的选择，是生物面对自然选择时找到的有利于自身存活的方法。在人类社会中，共生则更多来自有意识的选择。
事实证明，在人类群体中，同样存在共生效应，如在职场上，公司里的一枝独秀往往寂寞而无趣，虽然众星捧月，时刻享受成功者的待遇，但难免有些落寞。所谓独孤求败，就是寻找与自己旗鼓相当的对手，有对手的存在，才能不断证明一个人的价值。
沈洋和罗宋在同一家评估师事务所工作。朋友？谈不上；敌人？貌似还没有到剑拔弩张的地步。跟朋友介绍时，沈洋更喜欢说“这是我同事罗宋……”，罗宋也是如此。虽然因为工作的关系，沈洋和罗宋打交道的次数比较多，对他也比较了解，相比一般的同事，显得比较亲近，但终究不是意气相投，可以称兄道弟的朋友，简单点说，只是互惠互利、合作共生吧。
他们都是注册评估师，沈洋比罗宋晚两年进事务所，从一开始就跟在罗宋的身边，也算是罗宋带出来的徒弟。罗宋性格沉稳，做事有条不紊，沈洋则是个火爆性格，办事雷厉风行，但是很急躁，有时显得缺乏耐心。可以说，这两个人从来都不是同路人，工作风格不一致——简直是两个极端。那么，他们要怎么一起面对工作呢？
在长达两年的时间里，沈洋和罗宋的合作一直磕磕绊绊。有一次，事务所接了一个倒闭工厂的项目，工厂宣布破产，厂房和设备准备作价抵给债主，事务所的工作就是评估定价，老板决定这个项目由沈洋和罗宋二人负责。
那是一家多年来入不敷出的工厂，固定资产已经所剩无几，往来旧账更是混乱不堪。粗略地看了一下现场，沈洋觉得，既然厂房已经破败不堪，没什么价值了，不如将评估重点放在账目上，将往来账款整理清楚就可以了，罗宋的计划则是两个方面都要做到。
“咱们是合作关系，每次都是按照你的想法做计划，让我怎么和你合作？”沈洋不满道。
“先按我的方案走，不行的话，再换你的方案，这样可以吗？”
“为什么不能先按我的方案走，不行的话，再换你的方案呢？”
“因为你的方案不够全面，很可能出错。这个项目很大，我认为应该谨慎一点，小心行事。”
沈洋说不过他，只好妥协：“好，按你的方案走，不过先声明，这期间的误工责任我可不负责。”
“我负责！”
沈洋的百炼钢永远拗不过罗宋的绕指柔，最终的评估方案是按照罗宋的意见定的。沈洋被迫点头同意，心里却存着一百个不满意。没想到，这次沈洋真的错了。评估过程中，沈洋跟着罗宋又跑了几次现场，结果发现一个废弃仓库里堆放着许多包装好的产品，价值大约50万元，若不是罗宋的坚持，沈洋很可能犯下一个相当低级的专业错误。
从此以后，他们形成了一种特殊的合作关系，竞争是永远存在的，只要罗宋存在，提点收益就要分给他一半。不过，沈洋的风险同时也被罗宋分担，而且，他们在工作上还能互补，沈洋性子急，有罗宋在一边压阵，大大减少了出错的概率。罗宋接人待物方面比较温和，这个时候就需要沈洋冲锋陷阵，强势出击，在不断的合作中，他们的默契越来越好，甚至成为事务所里的黄金组合，为事务所赢来了越来越多的客户。
一部经典著作中有这样一句话：和狼生活在一起，你只能学会嗥叫；和那些优秀的人接触，你就会受到良好的影响。菜鸟和优秀的人交往，受到他们的影响，菜鸟也会变得优秀起来；如果是同样优秀的人，互相竞争的过程亦是互相促进，能取得了不起的成绩。
从职场中的个体放大到整个职业环境，共生也是职场人生存的法则之一。企业为人才提供足够的资源和发挥空间，让有能力的人竭尽所能地付出，为企业创造利益，同时，员工从工作中获得经济利益、社会经验和个人成就感，培养自己的人脉关系。如果员工离开岗位，不太容易找到合适的职位，甚至没有其他企业能够提供同等的支持和发挥空间，反过来，员工的离职也会使企业损失人才，再物色到一个称职的员工并不容易。于是，企业与员工之间形成一种共生的关系，发挥出1+1>2的共生效益。
金融风暴来袭，大多企业都受到影响，精简人员是企业常用的手段，留下来的人虽然幸免失业，却面临减薪和工作量加倍的状况。此时，员工要么找到更好的工作——这在金融危机期间几乎是不可能的事儿，要么有能力选择不工作，否则的话，就要和企业一起承受金融危机带来的影响。这也是企业和员工之间的共生。
在一个家族中，往往也会出现这样的共生现象，如曹操家族。曹操本人自小习武，喜爱诗书，好读兵法，也算是一个文武全才，他的儿子们也个个出类拔萃，一个比一个优秀。长子曹昂是一个文武双全的人，可惜丧生战场，英年早逝；曹丕在辞赋、文学理论方面颇有成就，善骑马、射箭，懂诸子百家之言；曹植是个天才，十岁时便能诵读诗篇，被刘勰评为“独冠群才”，最为人熟知的“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急”便是曹植在七步之内做成的诗，他和曹操、曹丕在文学史上并称为“三曹”。此外，曹冲自幼聪明，被誉为“神童”，留有“曹冲称象”的典故；曹翕喜欢医学，著有针灸书籍《曹式灸法》。
家族共生有同辈之间的表现，也有纵向的、前辈与后辈之间的表现。东晋宰相谢安家便是如此。谢安系政治家、军事家，他多才多艺，善行书，通音乐，出门能捕鱼打猎，回屋能吟诗作文，自谢安后，谢家人才辈出，在此后的两三百年间，出了多位军事家、文学家和诗人，如谢安的侄女谢道韫是一位女诗人，侄子谢玄则是一位军事家，而谢玄的孙子谢灵运则是一位文学家和诗人。
古代文化名人出自书香门第，军事人才出自将门，除了家族遗传、生活环境的影响，家族共生也是一个重要原因。兄弟姐妹之间的竞争、后辈对前辈的继承和超越使命，常常使家族中出现一人强于一人、一代强于一代的趋势。