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1963年，美国气象学家爱德华·罗伦兹在论文中分析了一种现象：一只海鸥扇动翅膀，可能引起天气变化。在后来的演讲和论文中，罗伦兹用蝴蝶代替了海鸥，他常常这样描述：一只生活在南美洲亚马孙河流域热带雨林中的蝴蝶，偶尔扇动一下翅膀，两周之后，可能引起美国得克萨斯州的一场龙卷风。这个现象就是“蝴蝶效应”。
蝴蝶扇动翅膀怎么会和龙卷风联系起来呢？这里面有一个连锁反应。蝴蝶扇动翅膀，导致身边的气流发生变化，虽然是微弱的气流，却能引起周围空气系统的相应变化，最终导致大范围的气流变化。当然，这不过是一种可能性。罗伦兹称之为“混沌学”，人们熟悉的“蝴蝶效应”是关于混沌学的一个比喻。简单来说，就是一个不起眼的小动作能引起一连串的巨大反应。
蝴蝶效应一般出现在天气、股票市场的复杂变化中。对于比较复杂的、难以预测的系统，一开始的微小偏差，结果却会出现巨大的差异，如果差异越来越大，进入难以控制的范围，就会产生巨大的破坏力。杀伤力极大的自然灾害、股票市场的崩盘，在实际发生之前，人们都忽略了一些不太明显的细微变化。
在心理学方面，蝴蝶效应用来指那些看似无关的微小事情，最终却导致了巨大的变化。比如小时候受到的心理刺激，长大后往往会被放大；偶然遭遇的一个不幸，经过发酵，可能引发严重的问题。电影《蝴蝶效应》系列对此做了精彩而生动的解释。
在《蝴蝶效应1》中，艾什顿·库奇饰演的埃文是一个平淡无奇的大学生，如果非要找出他和别人的不同，那就是从童年时代开始，心理学家就在记录他每日的生活。偶然的一天，埃文发现了心理医生的记录，并且唤醒了多年来沉睡在内心深处的记忆——一些改变了他少年时代的往事。
当埃文发现，他能通过童年时的笔记本回到过去，用现在的意识控制童年时的自己，埃文萌生了一个想法：何不改写历史，让现在的自己摆脱童年时那些不愉快的记忆呢？于是，埃文在现在和过去之间不停地穿越，一遍遍地回到过去，试图弥补小时候犯下的错误，可是他发现，每改变一件小事，一些事情虽然会往好的方向发展，但同时会有另一些事情往坏的方向发展，情况变得非常糟糕。表面上，埃文得到了他想要的美满结果，可实际上他和家人、朋友的生活却发生了彻底的改变。
埃文一共穿越了8次，在同一个场景停留过2次。埃文想要救活初恋女友凯莉，于是回到过去，改变了凯莉被父亲猥亵的历史，结果，凯莉平安，灾难降临在另一个朋友汤米的身上；埃文试图拯救汤米，重新回到过去，最终因为自己失手，雷管爆炸，一对母女失去了生命。
在另外几次的时间旅行中，埃文越发感到自己的无能为力。他想要从雷管爆炸中拯救那对母女，自己却失去了双手，当他觉得一切都非常值得，即使失去双手也无所谓时，他的母亲却因为自己失去双手罹患肺癌……总的来说，埃文的每一次改变都让事情变得更加糟糕。不管他如何努力，他深爱的凯莉都没有过上幸福的生活。只有他胎死腹中，从来都不曾出生，悲剧才不会接连发生。
其实，任何人都没有能力改变过去，也不应该试图改变过去。正是因为无数件偶然的小事，才造就了我们现在的生活。当下的生活也是如此，今天的一个小动作，很可能改变未来的人生道路，就像在一个十字路口，向左拐可能遇到一个老朋友，向右拐或许遇到一辆超速行驶的汽车。每一个不起眼的选择都有着重大的意义。
徐朗最近走了霉运。所在团队用了好长时间跟的一个客户，最终被竞争对手抢走了订单，徐朗安慰了下属一番，到总裁办公室等着挨训。
“半个月的时间，不短吧？我给了你足够的资金和人力支持，结果呢？你还是把订单搞丢了，徐朗，你想怎么解释？”
“对不起，薛总，我愿意承担一切责任。”
“承担责任就可以了吗？我要听你解释，这件事的来龙去脉是怎么回事儿，到底是哪里出了问题……”
被总裁训了半个小时，徐朗心里很恼火。回到家里，看见妻子窝在沙发上看电视，饭不做，地不扫，客厅乱得都没有地方落脚，果果（他们的宠物狗）将厨房翻得乱七八糟，徐朗放下公文包就开始发脾气。妻子无缘无故地挨了一顿训斥，一生气，摔门而去。
妻子在街上暴走，果果尾随其后，妻子叫果果回去，它偏不听，妻子更加生气，一脚踢过去，结果果果一路狂奔，跑到了一位老太太的面前。果果在老太太面前“汪汪”地叫，吓得老太太一直向后退，不幸的是，老太太患有心脏病，被这只突然冲出来的小狗吓得当场心脏病发作。妻子将老太太送到医院，遂给徐朗打电话，要他带着医药费赶到医院。徐朗更加郁闷了，“这破事儿，怎么还没完？”
小到人与人之间，大到组织与组织、国家与国家之间，难免因为某一个小细节引发大的震动。1969年，中美洲的洪都拉斯和萨尔瓦多为了争夺第九届世界杯决赛的入场券，从一开始就剑拔弩张，针锋相对，原本是球队之间的竞争，最终因为两国球迷大打出手，引发了政府之间的交战，历史上，这场战争则被称为“足球战争”。一件小事导致了兵戎相见、滥杀无辜，这到底是为什么呢？
1969年6月9日，洪都拉斯队和萨尔瓦多队在洪都拉斯首都特古西加尔波体育场举行第一场比赛，洪都拉斯队主场1∶0获胜，结果惹火了萨尔瓦多的球迷。他们冲入场内，对洪都拉斯的队员大打出手，结果导致100多人受伤，一些球员被打得血流满面。与此同时，萨尔瓦多的一位18岁女球迷因伤心过度，开枪自杀，这件事被媒体炒作，用来攻击洪都拉斯政府。
6月15日，第二场比赛在萨尔瓦多进行，此时，萨尔瓦多的球迷已经陷入疯狂，洪都拉斯的国旗被换成了一块破布，洪都拉斯的国歌也受到侮辱。最终，萨尔瓦多队以3∶0获胜，赛后，两国纷纷宣布进入备战状态。
决胜局比赛在墨西哥城举行，最终结果是萨尔瓦多队以3∶2的得分淘汰洪都拉斯队，拿到了世界杯的入场券。赛后，洪都拉斯队的球迷拿着武器毒打、杀害侨居在洪都拉斯的萨尔瓦多人，老人、小孩、妇女，无一幸免。政府默认了球迷的暴行，当天驱逐了2万名萨尔瓦多侨民。
暴力事件愈演愈烈，两国政府宣布断绝外交关系。7月14日，萨尔瓦多开始向洪都拉斯发动武装入侵。萨尔瓦多先是空袭洪都拉斯，喷洒农药的农用飞机和教练机全部出动，一是为了先发制人，二是因为自身空军装备不如对方。其实，洪都拉斯的空军力量也很薄弱，飞机都是“二战”时的古董，但相比之下，还是强于萨尔瓦多。
空战打响后，两国在地面上开始交锋。洪都拉斯的陆军不怎么样，在边境地区放了几枪就逃跑了，萨尔瓦多军队长驱直入，可惜因为燃料、弹药等补给跟不上，没走多远就停下来了。4天后，也就是7月18日，当战争形势变得对洪都拉斯有利时，美洲国家开始组织调停，战争也结束了。
战争只持续了4天多，双方死亡人数却达到了3000人，而且大部分是平民，军备耗资以及损失共达5000万美元，6.13万名萨尔瓦多人被洪都拉斯政府驱逐出境。由于两国交战，中美洲共同市场陷入瘫痪，洪都拉斯和萨尔瓦多之间的贸易终止，边境关闭，虽然战事很快停止，双方却有10年时间中断了航空飞行。若不是3000多名亡灵在不断提醒人们它的罪恶，这场荒唐的战争只会成为战争史上的笑料。