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《四书》，包含《论语》《孟子》《大学》《中庸》四种书。《大学》《中庸》原是《礼记》中的两篇，宋代程颢、程颐两兄弟把这两篇提出来，与《论语》《孟子》并列，合为《四书》，用以教弟子。朱熹继承这一做法，并用大量心血、精力为《四书》作注。对《论语》《孟子》，“自三十岁便下功夫”，六十七八岁“改犹未了”（《朱子语类》），前后四十多年。直到临死前一天，还在修改《大学》“诚意”章的注。他为《四书》所作的注，后人合称为《四书章句集注》。《大学》《中庸》本不独立成书，本书把此两篇作为《四书》的一部分，合作一书，向读者介绍。
宋儒对《四书》的推崇和提倡，在儒学的发展中有很大的影响，引起很大的变化。在此以前，从汉到唐，儒学的学习、传承都是以《五经》为主，而在宋儒特别是朱熹大力提倡之后，《四书》取代《五经》成为儒学传承的主要经典。至元代，科举考试规定以《四书》为主要范围。从以《五经》为主到以《四书》为主，是儒学发展中一次大变革，标志着儒学发展的一个新的阶段。
自唐以前，儒者常称周公孔子，政府所立太学，必以《五经》为教本。……宋代理学，本重《四书》过于《五经》，及朱子而为之发挥尽致。
朱子融会理学与经学，又确定伊洛为上承孔孟之道统，厥功之伟，端在其定为“四子书”，而又为之作《集注》与《章句》。至其反复叮咛，必使读者先《孟子》而后《中庸》，尤为有甚深之义蕴。并退《六经》于《四书》之后，必使读者先《四书》后《六经》，更为于中国学术史上有旋乾转坤之大力。……此其在学术史上之发现与贡献固大莫与伦矣。
宋儒为什么重视《四书》？它的意义何在？朱熹在《语》《孟》《学》《庸》四本书的集注前面都写了序言，其中对此作了说明。读《四书》，对这几篇序言不能不加以充分重视。
自是以来，俗儒记诵词章之习，其功倍于小学而无用；异端虚无寂灭之教，其高过于大学而无实。其他权谋术数，一 切以就功名之说，与夫百家众技之流，所以惑世诬民、充塞仁义者，又纷然杂出乎其间。使其君子不幸而不得闻大道之要，其小人不幸而不得蒙至治之泽，晦盲否塞，反复沉痼，以及五季之衰，而坏乱极矣。……河南程氏两夫子出，而有以接乎孟氏之传。（《四书章句集注·大学章句序》）
及其（孟子）没而遂失其传焉，则吾道之所寄不越乎言语文字之间，而异端之说日新月盛，以至于老、佛之徒出，则弥近理而大乱真矣。然而尚幸此书之不泯，故程夫子兄弟者出，得有所考，以续夫千载不传之绪；得有所据，以斥夫二家似是之非。盖子思之功于是为大，而微程夫子，则亦莫能因其语而得其心也。（《四书章句集注·中庸章句序》）
这里朱熹提出了一个重要问题：儒学的传统，孟子以后就中断了，至二程倡导《四书》“而有以接乎孟氏之传”，这就是所谓道统的问题。这个问题，最早是韩愈提出来的。在《孟子序说》中引用了韩愈的话：
尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文、武、周公，文、武、周公传之孔子，孔子传之孟轲，轲之死不得其传焉。
关于道统，有许多讨论，这里不可能涉及。我们只问，为什么说孟子以后不得其传？这样说指的是什么情况？由二程倡导《四书》而得以接续的宋儒心目中的道统，内容是什么？这些，也都可以从《四书章句集注》的几篇序中得到回答。
从几篇序中可以看到，导致孟子以后不得其传主要有两大因素。第一，儒学自身的学习传承中“俗儒记诵词章之习，其功倍于小学而无用”，“吾道之所寄不越乎言语文字之间”，经典研究流于单纯的记诵和烦琐的训诂、考据，而忽略孔孟思想的主旨为人修身之道；第二，“异端虚无寂灭之教，其高过于大学而无实”，“异端之说日新月盛，以至于老、佛之徒出，则弥近理而大乱真”。儒家修身为人之道衰微而佛、道流行，占据社会主导地位。此外，又有“其他权谋术数，一切以就功名之说，与夫百家众技之流，所以惑世诬民、充塞仁义者，又纷然杂出乎其间”。
可见，从二程到朱熹，宋儒所最关心的，是《论语》《孟子》中所传承的修身为人之道，而《大学》《中庸》的中心思想也在此。他们提倡《四书》，所要接续的，也就是孔孟的这个传统。
《四书》中《论语》是孔子去世后，孔子的弟子及再传弟子编纂的，记录了孔子同弟子们的对话和孔子日常言行，是反映孔子思想最重要的经典。《孟子》是孟子与他的弟子共同所作，记述了孟子的思想。《大学》《中庸》是《礼记》中的两篇。四本书虽独立成篇，内容则有一定的联系。《大学》的作者，古籍中未见记载。朱熹认为，《大学》中第一章，经的部分是曾子记述孔子的话，其他《传》的部分则是曾子的弟子记述的曾子的意思。《中庸》的作者，《史记·孔子世家》说：“子思作《中庸》。”子思，孔子嫡孙，受教于孔子弟子曾参，孟子又受教于子思的门人。所以有一种观点，认为四本书合在一起，反映了从孔子经过曾参、子思传到孟子这样一个传统。
关于《中庸》的作者和创作年代，有一些不同意见。有学者认为《中庸》文字与《论语》《孟子》的风格多有不同，怀疑它“必非子思所作”（崔述《崔东壁遗书》）。又因《中庸》中有“今天下车同轨，书同文，行同伦”的文字，有人认为《中庸》应该作于秦以后。本书仍取《史记》之说。
宋儒既将《论语》《孟子》《大学》《中庸》合编为《四书》，我们读时应将它作为一个体系，联系起来读，体会其中一以贯之的思想、精神。而此四书又出于不同时代、不同作者，各书思想又有某些差异。对于各书思想的异同，要注意慎思明辨，从中了解儒学思想的传承和发展。
学习《四书》的次序，朱熹认为，应“先读《大学》，以定其规模；次读《论语》，以立其根本；次读《孟子》，以观其发越；次读《中庸》，以求古人之微妙处”（《朱子语类》）。学习的次序应是《大学》《论语》《孟子》《中庸》。现在出版的《四书》，一般依《大学》《中庸》《论语》《孟子》的次序编排，并把《大学》《中庸》合为一册，本书亦依此例。这一次序与读《四书》应遵的次序不合，容易误导读者，望读者注意。
《大学》的内容，主要是阐述古代成人教育的宗旨、途径，提出大学“在明明德，在亲民，在止于至善”的三个纲领和“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”八个条目。朱熹说，《大学》是“古之大学所以教人之法也”，由此“可见古人为学次第者，独赖此篇之存”，是“初学入德之门”（《四书章句集注》）。又说：
学问须以《大学》为先，次《论语》，次《孟子》，次《中庸》。《中庸》工夫密，规模大。……《大学》是个大坯模。……先读《大学》，可见古人为学首末次第。……须熟究《大学》作间架，却以他书填补去。……《大学》所载，只是个题目如此，要须自用工夫做将去。（《朱子语类》）
子程子曰：“《大学》，孔氏之遗书，而初学入德之门也。”于今可见古人为学次第者，独赖此篇之存，而《论》《孟》次之。学者必由是而学焉，则庶乎岂不差矣。（《四书章句集注》）
在《大学》收入《四书》时，朱熹曾对原文重新做了编定，并补写了“格物致知”一章的《传》。宋以后一般读《四书》都根据朱熹所定《大学章句》，我们也是根据这个本子。《礼记》中《大学》原文，一般称《大学》古本。
《大学》全文十一章。首章为经文，以下十章为解释经文的《传》。朱熹说：“凡《传》十章，前四章统论纲领指趣，后六章细论条目功夫。其第五章乃明善之要，第六章乃诚身之本，在初学尤为当务之急，读者不可以其近而忽之也。”（《四书章句集注》）
《中庸》是论述中庸之道的基本文献。篇首释“中庸”：“中者，不偏不倚、无过不及之名。庸，平常也。”又引程子语：“不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道，庸者，天下之定理。”
《中庸》原文不分章节。朱熹《中庸章句》将它分成三十三章。宋儒程颐说“其书始言一理，中散为万事，末复合为一理”。开篇说“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教”，阐述天、性、道、教的关系，说明“道之本原出于天而不可易，其实体备于己而不可离”，道本于天而存于人。提出了儒家天人合一的核心思想：性与道合一，天道和人道合一，并以“致中和，天地位焉，万物育焉”为首章结尾，提出“中和”的概念，指出中庸是大道的根本。以下通篇分别从各个方面展开，论述中庸之道的特性、表现、功效和修养的方法、途径等。特别以“诚”为中心，提出“诚者，天之道也；诚之者，人之道也”的思想。末章又回到修道的根本。形成一以贯之的系统论述。
中间部分三十一章，从内容看又可分为三部分：二至十二章是子思引述孔子的话讲解中庸思想；十三至二十章主要通过舜、文、武、周公的事迹，说明中庸之道的实际运用；二十一至三十一章是子思根据孔子之意而发挥、阐述自己的思想。
第二十章提出“诚”的思想，提出“诚者，天之道也；诚之者，人之道也”的思想和“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”的诚之之道。朱熹说“所谓诚者，实此篇（《中庸》）之枢纽也”（《四书章句集注》）。以下各章，反复说明“诚者，天之道也；诚之者，人之道也”的思想。要点有提出“自诚明”和“自明诚”的区别。“自诚明”指“不勉而中，不思而得，从容中道”，不用努力自然就能正确，不假思索就能懂得，从从容容就能符合中道。这是天道，是圣人才能做到的。“自明诚”则指“择善而固执之”，选择了善而坚持去做。这是“诚之”的人道，人应该这样做的。又提出“博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之”的诚之之道。唯有天下至诚的人，才能充分发挥自己的本性；能充分发挥自己的本性，就能充分发挥人类的本性；能充分发挥人类的本性，就能充分发挥万物的本性；能充分发挥万物的本性，就能赞助天地自然的繁育发展；能赞助天地万物的繁育发展，就可以和天地并列为三了。诚之就是尽心。唯有至诚方能尽心，也唯有尽心方能达于至诚。尽心至诚不是凭一日之功，要从认识局部开始，而以尽心至诚为目标。达到了诚就会表现出来，就会使人转变，使人不自觉地转化成善人。至诚犹如神明，可以预知未来。诚者自诚，道者自道。诚是自己完成的，道是自己走的。不诚无物，不诚就一事无成，所以君子以诚之为贵。诚之并非只为成己，成己是为了成物。人道是“合内外之道”。成己、成物不可偏废，内外兼顾，仁智合一，是中庸之道在修身上的体现。既是难能，又属必须。至诚没有停息的时候。不停息就能长久存于心中，悠久长远，广博深厚，高大光明，可以承载万物，覆盖万物，成就事物。又提出“尊德性而道问学，致广大而尽精微，极高明而道中庸。温故而知新，敦厚以崇礼”为人道之要。
末章回到君子修身之道。中心是说君子修身，以内心修养为本，为己慎独，不求外在表现。全章多次引《诗经》，反复申说。首段对比君子小人不同表现。《论语·宪问》：“古之学者为己，今之学者为人”，君子本为己之心，所以不求外显。君子的道并不表露在外，外部表现平淡、简约、温和，而内涵意蕴则日进无止境，富有文采而有理，而且日益彰明。而小人的道则彰显在外，却日趋消亡。次段讲君子慎独。君子无时无刻不谨慎警惕，自觉修身，在独处独知的情况下，自觉内省，做到没有歉疚，无愧于心。不仅在言行发生之时注意修养，在言行发生之前就提醒自己。君子高于常人的，就在这种不为旁人所见的地方。再讲君子教化，是以自己的德行为表率影响百姓，不靠疾言厉色。靠疾言厉色，是教化的下策。不疾言厉色，仍有声色，还不足以说明“不显”的意思。又引《诗经》把德比作毛。而毛也还有形，最后用“无声无臭”来表示“不显”的最高境界。从开始提出君子之道不求外显，经过层层反复申说，最后归结到“无声无臭”，把君子为己慎独的精神做了深刻的阐述。正如朱熹所说：“学者其可不尽心乎？”（《四书章句集注》）
《中庸》的内容较艰深，所以读《四书》，《中庸》要放在最后，读过《大学》《论语》《孟子》之后再读《中庸》。