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进入20世纪90年代末、千禧年之际，万向也走到了第三个创业阶段，此时它面对的是一个更加开放、更加动态、更加复杂，与国际接轨的社会环境，技术变革速度越来越快，竞争对手也越来越多元化。在这样的竞争新局面下，万向已有的竞争优势受到了巨大威胁，面临着既要成功变革又要保持既有优势的双重压力。因此，这个阶段，万向开始把机会寻求和优势寻求进行了整合，战略性地计划和实施创业活动，表现出战略型创业的特征。
万向在这样的时代背景下，经历了两个比较重要的国际事件。第一是中国加入WTO（即世界贸易组织，英文全称为World Trade Organization），这使中国与国际经济社会紧密相连，最终为中国带来更多的就业和投资机会。第二是2007年爆发的美国次贷危机，当时全球股市大跌、银行倒闭、美国一些行业龙头企业陆续破产，在全球化时代，这股风波也蔓延到了中国。
在中国加入WTO之前，万向就已经率先完成了相关战略部署，成为美国汽车龙头企业的零部件供应商，坐拥国际优势资源。比如，万向给通用公司配套生产，并成为其优秀合作伙伴，通用由此把很多项目转移到中国，并把新技术免费提供给了万向。在如此形势下，万向在全球化、多元化、集团化方面取得了快速发展。
1999年，鲁冠球在万向创业30周年的报告会上提出“奋斗十年添个‘零’”的目标，即在2009年，万向要力争实现每天创造利润1000万元。
为了实现这个目标，企业走向了多元化发展。通过资本式运营，万向除了主业以外，在“九五”期间涉及了金融、互联网、酒店、期货等跨行业务，其中有成有败。以农业为例，在屡败屡战之后，通过各个资源整合、相关企业收购等手段，万向于2002年成立了万向三农集团，产业涉及种植业、远洋捕捞、木业等，将农业与农产品加工结合，最终获得了显著的经济效益。
在中国加入WTO的市场环境中，万向同国内、国际主机厂实行战略联盟，提高了企业的抗风险能力，并且实现了底盘及悬架系统的系统集成化、模块化供货。万向通过同汽车主机厂的合作，在其下属的零部件工厂的基础上建立万向控股的合资企业。
围绕建设面向21世纪的集团化管理运作体系，集团推出了新的组织战略。集团对万向公司部门设置及职能进行相应调整：撤销了办公厅；设立董事局工作室、监察室为董事局及董事局主席服务；设立首席代表工作室为总裁及首席代表服务；财务部总监管理职能转入监察室；经警中队纪检、审计职能转入监察室；人力资源部党、团、工、妇组织管理联络职能转入董事局工作室；企业文化建设管理职能转入人力资源部；财务部、人力资源部、发展部、财务结算中心、北京代表处、经警中队等机构职能除上述调整外，其他保持不变。万向对企业内部进行的组织管理革新，标志着企业管理的全部透明化，将家族股份让渡给社会，建立起现代企业制度。
得益于第二阶段国际市场的开拓，集团迎来了机会与挑战并存的时刻：机会来源于优质的国际资源，挑战则是对这些资源的整合。为了充分利用万向在国际市场活动的机会，集团展开了一系列收购、并购与合作。
1999年，万向在美国收购了世界上万向节专利最多的舍勒公司的资产，而成为世界上拥有最多该产品专利的企业，万向曾为其贴牌生产长达14年。后来舍勒公司的经营状况越来越差，被万向以42万美元（难以想象的低价）收购了品牌、专利技术、专用设备和市场网络。之后，万向将舍勒公司的所有产品全部拿到国内工厂进行生产，在美国仍以舍勒的品牌销售，实现了以国内低成本生产，以国外高价格销售的模式。同年，万向收购了美国LT公司35%的股权，成为第一大股东，万向由此在北美有了第一个加工、装配基地。
2001年，万向美国公司正式收购了美国“UAI”公司（Universal Automotive Industries INC.），开创了中国乡镇企业收购海外上市公司的先河。此举拓展了万向的国际市场，并实现了跨国界的市场融通、技术共享和优势互补。同时，万向与多家国际零部件供应商达成全球制造一体化的合作意向。
2003年，万向集团收购了名副其实的“百年老店”——美国洛克福特公司，它是翼形万向节传动轴的发明者和全球最大的一级供应商，收购后万向集团将其由制造公司转型为技术服务公司，帮助洛克福特转型的同时也实现了万向自身的升级转型。此后10年里，万向陆续兼并多家相关产业链公司，完成底盘业务系统各个单元模块的集成，实现汽车零部件国际化的整合。
2005年，万向美国公司完成对PS公司的收购。同时，万向还收购了美国历史最悠久的轴承生产企业GBC公司，获得了完整的市场网络，并与最大的汽配供应商之一的TRW形成战略合作关系。2007年，万向收购了美国最大传动系统制造商之一的Neapco，加快企业动力系统建设。同年，鲁冠球投资了美国AI公司，标志着万向直接进入了美国汽车产业链的核心层。2009年3月，万向集团成功收购了美国DS汽车转向轴业务的所有有效资产，包括全部专利及知识产权，新公司转向轴的年产量达到150万根。DS公司的前身为Timken下属转向轴业务分部，其业务主要集中于美国三大汽车制造商。2010年7月，万向美国公司完成对T-D公司的收购，新增年产200万支传动轴、450万支等速驱动轴的产能。现如今，万向集团的万向节做到了全球最大，占国际市场份额12%以上，国内市场65%。其轮毂单元做到国内第一、国际第七。万向集团在传动轴、等速万向节等很多细分领域都是世界第一，整体规模居全球第三。
在新能源汽车方面，万向在2011年与美国电池供应商Ener1
合资，占股60%，成立浙江万向Ener1动力系统公司，主要是为了协助中国车企大规模发展电动车。万向在这个阶段的一系列海外收购和资源整合，加上对新能源电动车的布局，让企业资源积极融入全球产业链，开启了集团下一个全球化创业阶段。