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我们以投资服装生意为例：假如你有1000元钱，就做1000元钱的生意，进价值1000元的服装可以卖出1600元，自己赚了600元，这就是你用本钱赚的钱，就是那1000元本钱带来的利润。
假如你计划从银行贷款10万元，使用一个星期，利息正好是1000元。这等于你用原来做衣服本钱的1000元买了银行10万元的使用权，用这10万元进货，卖出后得到14万元，你自己赚了4万元。这就是你用自己的1000元撬动了10万元的力量，用10万元的力量赚了4万元的利润。这就是一个杠杆的作用。
杠杆原理，亦称“杠杆平衡条件”。在重心理论的基础上，阿基米德发现了杠杆原理，即“二重物平衡时，它们离支点的距离与重量成反比”。阿基米德对杠杆的研究不仅仅停留在理论方面，而且据此原理还进行了一系列的发明创造。据说，他曾经借助杠杆和滑轮组，使停放在沙滩上的桅船顺利下水；在保卫叙拉古免受罗马海军袭击的战斗中，阿基米德利用杠杆原理制造了远、近距离的投石器，利用它射出各种石头攻击敌人，曾把罗马人阻于叙拉古城外长达三年之久。
杠杆原理也被充分应用于投资中，主要是指利用很少的资金获得很大的收益。杠杆常常用“倍”来表示大小。如果你有100元，投资1000元的生意，这就是10倍的杠杆。如果你有100元可以投资1万的生意，这就是100倍的杠杆。例如做外汇保证金交易的时候，就是充分地使用了杠杆，这种杠杆10倍、50倍、100倍、200倍、400倍的都有。最大可以使用400倍的杠杆，等于把你自己的本钱放大400倍来使用，有1万元就相当于有400万元，可以做400万元的生意了。这是非常厉害的了。
还有我们买房子时的按揭，也是使用了杠杆原理。绝大多数人买房子，都不是一笔付清的。如果你买一套100万元的房子，首付是20％，你就用了5倍的杠杆。如果房价增值10％的话，你的投资回报就是50％。那如果你的首付是10％的话，杠杆就变成10倍。如果房价涨10％，你的投资回报就是1倍，可见，用杠杆赚钱来得快。
金融杠杆简单说来就是一个乘号。使用这个工具，可以放大投资的结果，无论最终的结果是收益还是损失，都会以一个固定的比例增加。同样用那100万元的房子做例子，如果房价跌了10％，那么5倍的杠杆损失就是50％，10倍的杠杆损失，就是你的本钱尽失，全军覆没。例如，美国发生的次贷危机，其主要原因就是以前使用的杠杆的倍数太大。所以，在使用这个工具之前必须仔细分析投资项目中的预期收益和可能遭遇的风险。另外，还必须注意，使用金融杠杆这个工具的时候，现金流的支出则可能会增大，这时资金链一旦断裂，即使最后的结果可能是巨大的收益，投资者也必须要提前出局。
比如，买外汇或者期货，你交了5000元钱的保证金，杠杆是2倍，你就可以拿1万元钱进行投资，同时放大风险和收益，如果赔钱了，直接从你的保证金里扣，当你的保证金到了一个最低的比例之后，比如说70%，就是说你赔了1500元钱，还有3500元之后你就不可以再交易了。
当资本市场风向好时，这种模式带来的高收益使人们忽视了高风险的存在，许多人恨不得把杠杆用到100倍以上，这样才能回报快，一本万利；等到资本市场开始走下坡路时，杠杆效应的负面作用开始凸显，风险被迅速放大。对于杠杆使用过度的企业和机构来说，资产价格的上涨可以使它们轻松获得高额收益，而资产价格一旦下跌，亏损则会非常巨大，甚至超过资本，从而造成恶性循环，导致严重的经济危机。
金融危机爆发后，高“杠杆化”的风险开始为更多人所认识，企业和机构纷纷开始考虑“去杠杆化”，就是一个公司或个人减少使用金融杠杆的过程，把原先通过各种方式（或工具）“借”到的钱退还出去的潮流。
当然，并非杠杆比例越大，风险就越大，这也需要具体问题具体分析。做外汇、期货或者是其他涉及保证金交易的都会接触到杠杆，杠杆就意味着放大倍数，以小博大，少量的钱能控制大额的资本。在数值上杠杆等于保证金比例的倒数，比如美精铜的保证金比例是5%，那么其杠杆是20倍，国内的沪铜保证金比例是12%，其杠杆就是8.3倍左右，国外杠杆要比国内高。很多人一听到高杠杆就马上认为是高风险，其实高杠杆与高风险是没有关系的。风险只与你的持仓比与所做方向有关，你的持仓比超过了50%，称之为重仓，我们就说此时你风险很高。因为一旦行情反向变动，你的账户可以抵御风险的空间与回旋余地就越小，就很有可能爆仓出局。持仓比是指你账户中交易占用的资本占总资本的比例，未占用资本就是你的回旋空间。
以美精铜为例，在同等情况下试比较：
（1）保证金比例为5%，杠杆为20倍，总资本金为5万美元
买10手美精铜，每手开仓保证金4750美元，一共占用保证金4.75万美元，持仓比为94.5%，你只有2750美元的抵御空间，美精铜跳动一次0.05点是12.5美元，你还可以抵御220点的反向变动。
买4手美精铜，保证金比例为5%，持仓比为38%，你还有3.1万美元的未占用资本，可抵御2480点。
（2）保证金比例为15%，杠杆为6.6倍，总资本金为5万美元
同上，美精铜一手合约价值是25000磅×3.06美元/磅（现价）=76500美元，开仓一手保证金是76500×15%=11475美元，根本买不起10手，没有可比性。
买4手美精铜，保证金比例为15%，开仓一手占用保证金是11475美元，持仓比是91.8%，只有4100美元未占用资本，只能抵御328点。而杠杆为20倍的情形可以抵御2480点，谁的风险更小一目了然。
由此可见，同等条件下，杠杆越大，风险越小；风险跟杠杆没有直接关系，杠杆只是减少了你的占用保证金大小；风险与你的持仓比有关，持仓越重风险越高。
总之，我们在使用杠杆之前有一个更重要的核心要把握住，那就是成功与失败的概率是多大。要是赚钱的概率比较大，就可以用很大的杠杆，因为这样赚钱快。如果失败的概率比较大，那根本不能做，做了就是失败，而且会赔得很惨。