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10多年来，让大众焦虑的事件一直都是新闻报道的头条：战争、恐怖主义、体制僵化、次贷危机、儿童肥胖症。这些都是政治和经济方面的大事件，但是社会焦虑也因此在潜滋暗长。无论人们处在哪个社会阶层、智商有多高、从事什么职业，压力都像病毒一样到处蔓延。根据美国国家精神卫生研究所（NIMH）的资料 17 ，有20%的美国成年人每年都会受到焦虑症的困扰。这个比例在青少年中更高，每年有25%的青少年深受焦虑症的折磨。当我们把时间尺度放宽时，焦虑人群的比例甚至更高：有1/3的美国成年人在一生中都曾或多或少地受到过焦虑症的影响。这些数据仅仅列出了那些被确诊患有焦虑症的人。如果我们把日常生活中的压力，比如害怕乘坐飞机、惧怕在公众场合演讲、担忧财务状况也算上的话，几乎每个人都是焦虑的。
然而吊诡的是， 我们精神压力的增长其实来源于对舒适的追求 。比如我们现在拥有空气净化器、自动加热座椅、偏光太阳镜、泡泡浴、防水夹克、电热毯，甚至还有完美贴合身体曲线的记忆床垫。我们身处一个特殊的时代：人们对于快乐的热切追求和对于痛苦的极端排斥都史无前例。谁都想过得开心，这无可厚非。但值得注意的是，我们现在不只在享受舒适的生活，而且早已沉迷其中。
为什么追求舒适反而会成为一个问题呢？想想在现代生活中常见的抗菌香皂你就明白了。这些香皂让我们处于一个比较卫生的环境中，但是我们对细菌的免疫力也因此下降了。所以，虽然古代的生活更为粗糙、原始，麻烦不断，但也正是这样的生活使我们的祖先更加坚韧、强健。同样的道理也体现在1939年英国的战时公益广告里：保持冷静，继续前进（Keep clam and carry on）。这句广告可以这样理解：炸弹是可能会落下来，但是生活还得继续，不用慌张，该干吗干吗去吧。想想当代的美国公益广告“保护环境，拒绝污染”，这句话的潜台词其实是：虽然我们有很多富余的生活物品可以扔，但是要扔你也得扔到垃圾箱里啊！实际上，当人们开始浪费东西的时候，恰恰说明这个社会已经达到了一个物质丰富、生活舒适的状态。
现代生活如此舒适便捷，我们自然也就倾向于回避所有的痛苦了。当我们一个人待着时，只要拿出智能手机，无聊立刻烟消云散！当我们在高速路上奔驰时，讨厌的红绿灯都不见踪影了！当我们下班回家打开电视时，什么烦恼都抛到九霄云外去了！大多数人没想到的是，这种看似自然的舒适选择，其实都是为了逃避痛苦。那些害怕被拒绝的人往往不愿与人交流，那些害怕失败的人往往不愿冒险，那些讨厌亲密感的人下班回家就会与电视和聊天工具为伴。回避才是我们日常生活的主题。
有两种回避行为会带来麻烦： 回避快乐 和 回避痛苦 。
你可能很难相信人们有时竟然会回避快乐，但是有些人确实不能享受快乐，因为他们认为应该把时间花在更重要的事情上，你可能也这么认为。人们有时还会担心，庆祝开心的事情会不会带来厄运。比如，我们害怕在庆祝一些好事，比如庆祝生日、职务晋升或者很棒的搏击课时，会招来太多的关注，怕这样反而会使他人疏远我们。心理学家把这种行为称为否定正面思考 18 。然而，当我们否定正面思考后，这些闪光的时刻就不再是我们生命的一部分了。如果我们拒绝与别人分享快乐的时刻，那么我们与别人的社会关系反而会渐渐疏远。如果我们不能享受积极事件带来的感觉，那么我们心情不好的时候，就很难调动积极资源来改变自身的状态。
另一种更为普遍的回避行为就是对所谓消极心理状态的回避，比如对愤怒和焦虑的回避。这有点像古希腊的享乐主义者，他们与提倡禁欲的斯多葛学派完全针锋相对，宣称最好的生活就是快乐的生活。但是这种快乐哲学的问题在于，人们可能会对消极事件过分在意。这种问题在现代社会尤其突出，我们常常会给朋友们这样的建议：“要抱有希望”“别再皱眉啦”“振作起来”。更不用提弗里茨·斯特拉克（Fritz Strack）那项著名的“因为嘴巴微笑，所以就会快乐”的研究了 19 。这项研究发现，那些用牙齿咬住铅笔来无意识地创造出微笑表情的人，比用嘴唇夹住铅笔来无意识地创造出沮丧表情的人，有着更为清晰和积极的自我描述。成功学讲师们在那些令人尴尬的表演中，常常把这一研究作为强有力的证据，以告诉人们“要想真的成功，先要装得成功”。事实上，所有这些方法都是在告诉人们怎样摆脱消极情绪。然而不幸的是，回避问题往往就意味着不会找到解决问题的办法。
难道美国以前的民权斗士们在争取种族平等或者性别平权的过程中一丝愤怒都没有吗？难道一点遗憾都没有的人生就是完美的人生吗？难道你指望去陌生国度旅行时一切都能按照计划进行吗？难道你希望一生都不用做出放弃目标的痛苦抉择，而是一条路走到底，哪怕成功的希望渺茫？人们往往对消极状态抱有成见，但是回避消极状态的行为却阻碍了我们成长、成熟，影响了我们对人生意义和价值的探求。