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包拯，字希仁，北宋庐州合肥人（今安徽省合肥市）。生于真宗咸平二年（999），29岁中进士，39岁开始了他的仕宦生涯。在仁宗朝三十多年中，出任过天长县、端州、瀛州、扬州、庐州、池州、江宁府、开封府等地的知州、知事，出使过契丹，任过工部、刑部、兵部、礼部之职。在财政部门，曾任过判官、副使、转运使，一直做到三司使；在监察部门，任过御史、知谏院、谏议大夫、御史中丞；最后在仁宗嘉祐六年（1061），做到枢密副使，成为中央政府的宰辅；次年，他在这个职位上去世，享年64岁。
包拯生活于北宋仁宗朝，距离宋太祖开国已有七八十年，宋太祖的某些政策如“重文轻武”的不良后果在当时已经出现，外有辽、西夏的边境扰民而带来的军事危机，内有冗官、冗兵、冗费而导致的财政危机，以及因阶级矛盾而爆发的农民起义危机等。包拯面临这些危机，主张进行一系列的改革，并身体力行地践行着他的改革主张，成为中国历史上著名的清官。他廉洁公正、不攀附权贵，故有“包青天”之名。后世将其奉若神明，认为他是文曲星转世，甚至在民间传说里，他死后成为地狱第五殿阎罗王。其黑面形象，亦被称为“包黑子”“包黑炭”，是刚正不阿的象征。曾巩所写的《孝肃包公传》载：“其为人不苟合。未尝伪辞色以悦人，平居无私书，故人亲党亦皆绝之，人多惮其方严，虽里巷妇人稚子莫不知名。仕至通显，奉己简约如布衣时。”他成为民间替天行道、公正廉洁的精神化身，各地均建有包公祠供后人瞻仰供奉。在当代反腐倡廉的形势下，包拯出仕过的地方往往都会建立包公文化园，成为廉政建设和廉政教育的基地。因此，研究包拯的廉政思想也是当代学术界的一个热点。
包拯去世后，其门人张田，从其嗣子处见得其生平奏议谏章，取其大者按内容性质分类编排，凡30门，170余篇，分成10卷，成《孝肃包公奏议》一书传于后世。后有宋、明、清刻本传世，有钦定四库全书《包孝肃奏议集》10卷。1963年有中华书局出版的《包拯集》，1989年有黄山书社出版的《包拯集编年校补》，现在比较通行的版本是由安徽古籍丛书编审委员会审订、杨国宜校注、黄山书社1999年出版的《包拯集校注》。