黑旗军的头领

刘永福只身远走他乡之时，正是中国剧变之际。道光二十年(1840)爆发的中英鸦片战争，以清朝失败并签订《南京条约》告终。战后的割地赔款使中国的社会和经济发生了重大的变化。在清政府的压迫下，农民起义风起云涌，尤其洪秀全领导的太平天国运动，是中国历史上最大规模的农民运动。受洪秀全太平天国起义的影响，两广天地会起义怒潮澎湃。在这样的背景下，刘永福回到家乡。咸丰七年(1857)，二十岁的刘永福与李保哥、哥利三人离家投奔隆州迁隆寨天地会，开始了他曲折而颇具传奇色彩的军事生涯。为了求得安身之地，刘永福先后投过几支农民队伍。在郑三部下，他们常常是风餐露宿，食不果腹。不久，李保哥因病身亡。虽然郑三重义气，但刘永福还是先后转投吴二、王士林部。

王士林拥兵数千，算是天地会起义军中规模较大的一支队伍，在上思县竹朴一带占山为王，劫富济贫。刘永福艺高胆大，屡立战功，很快得到王士林的器重，成为主力战将。一次，盘踞在右江一带的地主武装，发兵攻陷王士林所占据的太平府城。王士林率兵回师，与地主武装激战十多天都不分胜负。正当敌我双方相持不下时，刘永福显示出了他的军事才能。他先是献计重兵围城，使城内守军外无接济、内无存粮，致其军心涣散；进而再献计组织敢死队登城偷袭，一举收复了太平府城。然而，在长期的攻城略地战中，王士林沾染了土匪习气，纵容部下烧杀掳掠，抢劫大量金银珍饰和绘画，而布帛、衣服、青钱等笨重物品则全部被散弃在道路两旁，“归顺城内外典肆巨宅，悉遭劫夺”。出身贫苦，与农民有着深厚感情的刘永福，无法忍受王士林背弃农民起义军宗旨的种种劣行，下决心寻找更适合自己的起义队伍。

几经辗转，刘永福投身到了黄思宏的起义队伍。原是上思土豪的黄思宏，借天地会起义之机占山为王，成为当地较有影响力的农民起义军首领。然而，同治四年(1865)，当太平天国起义失败的消息传到广西后，黄思宏扔下队伍自顾逃亡，后转投起义军王士林部。失去了主帅的起义军乱作一团，刘永福只好领着十几个兄弟下山投靠安德吴阿忠起义军。半路上，随后赶来的黄思宏旧部百余人追上并加入了刘部。二十九岁的刘永福，成了这支两百多人的队伍领头人。