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刘渊的前半生堪称是怀才不遇的典型。
他出身高贵，是匈奴冒顿单于的直系后裔，其父刘豹是南匈奴的左部帅。
南匈奴的历史可以追溯到东汉初年，当时匈奴的内部为争夺王位发生动乱，呼韩邪单于（大美女王昭君的丈夫）的孙子日逐王比自立为南单于，并南下归附汉朝，从此匈奴分裂成了南北二部。
之后，北匈奴在汉朝的打击下被迫西迁，逐渐消失在中国历史的记载中；而南匈奴则从此定居于长城以南地区，汗庭设立在离石左国城（今山西方山）。
东汉末年，丞相曹操把南匈奴分为左、右、南、北、中五部，刘渊的父亲刘豹就在此时开始统领五部之一的左部。
由于长期和汉人混居，南匈奴人也逐步汉化，至少从姓名来看已与汉人无异，比如刘渊家族就因认为自己是冒顿单于和汉朝公主的后代，而把姓氏改成了汉朝的国姓——“刘”。
刘渊少有大志，据说他很小的时候就曾经说过这样一句名言：吾每观书传，常鄙随陆无武，绛灌无文。二生遇高皇而不能建封侯之业，两公属太宗而不能开庠序之美，惜哉！——我每次看史书，常常鄙视随何、陆贾缺少武力，周勃、灌婴没有文化，随何、陆贾这两个书生在汉高祖打天下的时代不能领兵打仗，封不了侯；周勃、灌婴两个武夫在汉文帝治天下的时代不能帮助皇帝教化百姓，岂不可惜！
有了如此远大的目标作指引，年少的刘渊每天都像饥饿的婴儿吮吸奶水一样贪婪地吮吸着各种知识，每天都像夏日的知了练习蝉鸣一样不知疲倦地练习着各种武功，早读《左传》，晚看兵书，冬练三九，夏练三伏……
经过不懈的努力，成年以后，刘渊果然成了文比随陆，武超绛灌的全才——他不仅学富五车，诸子百家无一不精，诗词歌赋全都拿手；而且武艺过人，刀枪剑戟样样娴熟，骑马射箭通通擅长。
更难得的是，他除了才气高、志气高，颜值也非常高，史载他身材魁伟，面容英俊，还留了把跟关云长一样漂亮的长胡子，堪称美髯公。
既有显赫的出身，又有非凡的相貌，还有出众的才华，这样的高富帅在特别看重门第、风度的魏晋时代，无疑是非常吃得开的。
因此，刘渊很早就在并州（治所晋阳，今山西太原）一带享有大名，朝廷重臣王浑对刘渊非常欣赏，与他结成了忘年交。
王浑是刘渊的同乡，出身于魏晋南北朝时的顶级豪门太原王氏，官至三公之一的司徒，其子王济则不仅官拜侍中，还娶了晋武帝司马炎的女儿常山公主。
西晋初年，刘渊曾作为南匈奴的人质住在都城洛阳。
经由王浑的推荐，司马炎特地召见了刘渊，一番交谈下来，他对刘渊的表现大为叹服。
事后，他对自己的女婿王济说：依我看，即使由余、金日磾（dī）也比不上刘渊！——由余是春秋时的西戎人，秦穆公的重要谋臣；金日磾是匈奴休屠王子，汉武帝时的佐命元勋，两人都是少数民族精英的代表人物。
王济回答说：刘渊的文武才干，远超由余和金日磾，陛下如果用他主政东南，平定东吴指日可待！
司马炎连连点头。
但此时另两位大臣孔恂、杨珧却说：非我族类，其心必异。这些外族人和我们汉人就像油和水一样格格不入，永远都不可能融合为一体。若授予刘渊重权，只怕即使平定了东吴，他也会割据江东！这不是引狼入室是什么？
司马炎一下子就无语了。
刘渊的大好前程成为了泡影。
几年后，西北地区的鲜卑人造反，声势浩大，司马炎派兵镇压，却屡战屡败，还折损了多员大将。
正当他头疼不已的时候，大臣李憙（xǐ）又再次向他推荐了刘渊：陛下，臣以为如能给刘渊一个将军的名头，让他统领匈奴五部西征，叛乱可平也！
没想到这次又是那个孔恂跳了出来，再次坏了刘渊的好事：蛟龙得云雨，非复池中物也。让刘渊去平乱，恐怕之后西北会更乱！
就这样，在皇帝面前，刘渊的名字时不时被提起，却时时都被否决。
燕子去了又来了，杨柳绿了又枯了，桃花开了又谢了……
转眼，刘渊已经在洛阳闲居了多年。
眼看着赘肉逐渐滋生，眼看着肚子开始发福，眼看着空有一身本事却没有地方施展，刘渊的心情就如被关在笼子里的雄鹰一样无比郁闷！
难道自己的才华只能像埋在地下的宝藏一样永远没有显露的可能？
难道自己这辈子只能在临死的时候因虚度年华而悔恨，因碌碌无为而羞耻？
希望在哪里？
前途在哪里？
有一次，在九曲河边和朋友饯别的酒会上，看着不停流向远方的河水，刘渊觉得他的忧伤也像这河水一样绵延不断看不到尽头，不由得动情地说：我恐怕是要老死在洛阳了，今天一别，也许就是永别！
说完，他悲从心来，忍不住仰天长啸，声彻云霄！
受其感染，朋友们也全都泪流满面，叹息不已。
一时间，场面颇为悲壮。
没想到这一幕正好被路过这里的齐王司马攸（司马昭次子，司马炎同母弟）看到了，回去后他马上就找到了司马炎：刘渊这个人必须马上除掉！否则，并州将来一定不会安宁！
幸亏此时王浑也在皇帝身边，他连忙为自己的朋友辩护：刘渊的人品我是了解的，我王浑愿意为他担保。况且现在我们大晋向来倡导以德治国，无缘无故就杀掉边疆少数民族的质子，这会造成多坏的影响？
听了王浑的话，司马炎觉得有道理，便放过了刘渊。
刘渊就这样侥幸逃过了杀身之祸！
公元279年，刘渊的父亲刘豹死了，他才得以离开京城，回到了生他养他的故土，子承父业出任匈奴左部帅，几年后又被任命为北部都尉。
在家乡，刘渊终于得以一展长才。
他心思缜密，赏罚分明，同时又轻财重义，待人宽厚，因此很快就声威卓著，不仅深得匈奴五部的族人爱戴，甚至还有很多汉人不远千里前来投奔他。
如果就这样发展下去，刘渊也许会和他的父辈一样，作为一个边疆少数民族的首领，远离权力中心，平淡却又舒服地度过自己的一生。
然而，命运是那么任性，它似乎从来都不喜欢按常理出牌，在你雄心勃勃踌躇满志的时候，它往往会给你兜头泼一盆冷水；在你备受打击逐渐心灰意懒的时候，它却往往会给你一个千载难逢的大馅儿饼！
就在已经人到中年的刘渊开始慢慢习惯故乡生活的时候，神奇的命运却突然把他推上了历史舞台的中央！
这一切，和当时西晋国内形势的急剧变化是分不开的。