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比起王弥，另一位投奔刘渊的人在当时的名头要小得多，但后来在历史上的影响却大得多——此人的名字叫石勒。
石勒是羯人，按照《晋书》《魏书》等史籍的说法，羯人出自匈奴别部，不过现代不少史学家根据羯人“多高鼻深目”的特点，认为他们很可能是来自中亚。
石勒的原名叫背，小名叫匐勒，出生于上党武乡（今山西榆社），其祖父耶奕于、父亲周曷朱均是部落小帅。
羯人是外来民族，人数也不是很多，相貌又与主流社会的汉人完全不同，因而他们的社会地位十分低下，备受歧视。
石勒家尽管是羯人中的小头目，也照样摆脱不了赤贫的命运。
石勒没上过学，大字不识一个，小小年纪就四处打工，做过小贩，当过雇农，勉强混个温饱。
不过，美景多出现在穷乡僻壤，猛男多出身于贫苦家庭。
成年后的石勒长得高大威猛，气宇轩昂。
有看相的说他相貌不凡，将来前途无量。
但几乎没人相信。
只有当地的两个大户郭敬、宁驱觉得这小伙子人不错，经常送衣给粮，资助他家。
石勒是个知恩图报的人，他知道自己家里穷得叮当响，能回报他们的只有自己的一身力气，便常去帮他们耕种。
在干活的时候，石勒的耳畔总感觉有隆隆的战鼓声和呜呜的号角声，觉得非常奇怪，便回去告诉自己的母亲。
他母亲似乎颇有点医学知识，对此很是不以为然：这不过是耳鸣而已，哪里值得大惊小怪！
公元303年，并州一带闹了饥荒，石勒被迫和族人一起出外逃荒，结果和家人走散了，孤身一人，饥寒交迫，几乎面临绝境。
幸好此时遇到了当年的恩人郭敬，郭敬给他衣服、食物，他这才侥幸得以活命。
然而，今后的路在何方？
不，以后的饭碗在哪里？
总不能喝西北风吧。
石勒想来想去，觉得还是干人贩子比较有前途，他对郭敬说：老家有很多“胡人”都快饿死了，我想把他们诱骗到河北，把他们卖给当地富户家做奴隶，这样我可以赚到钱，这些人也可以活命，双赢。
悲催的是，很多时候，理想和现实往往是一对反义词。
一心想当人贩子的石勒不但没当上人贩子，反而却被人贩子给贩卖了。
当时的并州刺史司马腾居然也想到了和石勒一样的主意——他派军队四处捉拿“胡人”，将他们贩卖到山东，以赚钱充实军需。
倒霉的石勒也被抓了，后来被卖到了茌平（今山东茌平），成了当地土豪师欢家的一个奴隶。
在师家耕种的时候，石勒似乎又听见了战鼓、号角的声音，他问身边的那帮同事——也就是和他一起种地的奴隶们：你们有没有听到这种奇怪的声音啊？
这些奴隶竟然也都听到了：自从你来了，我们就经常听到这样的声音了。
石勒不由得笑了：这个，我从小在家里就经常能听见的。
奴隶们都大为惊奇，很快这事就传到了主人师欢的耳朵里。
师欢也觉得这个羯人很神奇，便赦免了他的奴隶身份。
重获自由的石勒又再次遇到了生存的问题。
对着没有星星的夜空，饿着没有食物的肚子，看着没有希望的前程，石勒终于作出了自己的决定：既然不能改变这个世界，那就去适应它！
只要能活下去，什么都可以干！
不管良知！
不择手段！
不问底线！
恰好师欢家的附近有个皇马——皇家马场，石勒以自己善于相马为名与马场头目汲桑搭上了关系，之后他便经常骑上汲桑那里的好马，纠集了夔安、支雄、桃豹、逯明、呼延莫（这些人后来大多成了石勒征战天下的干将）等一帮亡命之徒，号称十八骑，四处抢掠，抢来的宝物则大多交给了汲桑。
也就是说，这段时间，石勒相当于黑社会老大，汲桑则相当于他们的幕后保护伞。
不过石勒的黑社会生涯并没有持续多久。
公元304年，原先镇守邺城的司马颖逃到了洛阳（这个前面有说过），邺城周围一下子成了无政府状态，各路军阀、各地豪强纷纷揭竿而起，割据一方。
其中势力最大的一支队伍是原司马颖的部将公师藩，手下有数万人之多。
汲桑决定带着石勒等一帮人前去投奔公师藩。
也许是觉得石勒原先的名字无论是“背”还是“匐勒”都太拗口太没文化太非主流了，在公师藩面前实在是不好介绍，汲桑帮他按照汉人的习惯，起了个响亮的名字：石勒。
不过，在公师藩的麾下，石勒似乎并不受重用，只是个小头目。
公师藩不久就失败了，被兖州刺史苟晞斩杀——又是苟晞！
汲桑和石勒则潜逃回了马场。
之后，汲桑干脆以为司马颖报仇（当时司马颖已死）为名起兵，独立拉起了一支队伍，自称大将军，石勒则担任前锋都督。
石勒很快就展现了他的军事天赋——排兵布局如神助，冲锋陷阵似等闲。
带着这帮临时拼凑的部队，他居然连战连捷，甚至还一举攻进了河北重镇邺城，晋朝驻守邺城的最高指挥官新蔡王司马腾也在此战中被杀。
这下子事情闹大了。
西晋太傅司马越赶紧派出自己的王牌战将苟晞前去征讨。
石勒和苟晞两位当世一流战将可谓棋逢对手，两人在平原（今山东平原）和阳平（今山东冠县）之间打了大小30余战，互有胜负，今天我挥你一榔头，明天我还你一棒槌，谁也奈何不了谁。
看见战局僵持，司马越也亲自率大军东进，驻扎在官渡（今河南中牟），随时准备增援苟晞。
官军士气大振，苟晞随之也找到了破敌之法——避开难以对付的石勒，与汲桑对决。
汲桑素来忌惮苟晞的威名，不敢迎战，只是在营垒外构筑木栅，加强防守。
苟晞没有马上进攻，而是派人在汲桑营外一遍一遍地展开轰炸式的宣传工作：里面的人听着，你们已经被包围了！放下武器，出来投降！要活命，快投降，给钱回家看老娘；要想死，就顽抗，黄泉路上走一趟……
汲桑的部队本来就是乌合之众，听了这样的话很快就军心瓦解。
苟晞乘势猛攻，在东武阳（今山东莘县）大破汲桑军，歼灭万余人。
汲桑一败，石勒独木难支，也只能败退下来。
两人收集残兵，本打算投奔汉王刘渊，没想到途中又中了西晋冀州刺史丁绍截击，再次大败。
汲桑和石勒在乱军中失散，之后汲桑在逃亡途中被杀，石勒则逃到了上党（今山西长治）。
上党有一支数千人的少数民族部队，首领是张背督、冯莫突，见多识广的石勒很快就取得了他们的信任，随后又说服了他们，和他们一起往投刘渊。
刘渊见石勒相貌堂堂，谈吐不凡，非常喜欢，当即封石勒为辅汉将军、平晋王——从平晋两个字就能看出他对石勒的器重。
而石勒的表现也没让刘渊失望，他刚到汉国，就立下了一个大功。
当时乌桓人伏利度在乐平（今山西昔阳）有一支强大的武装，一直不肯归附刘渊，让刘渊很是头疼。
石勒自告奋勇前去招抚，他假装得罪了刘渊，前去投奔，没过多久，就以他出众的能力和天生的魅力获得了伏利度部下的爱戴。
眼见自己的威望已经超过了伏利度，石勒开始行动了。
在一次聚会上，他突然把伏利度抓了起来，并召集所有部众，对他们说：我和伏利度谁更适合做领袖？
对伏利度的水平，将士们不是存疑，是怀疑！
对石勒的才干，将士们不是相信，是迷信！
所有人都无一例外地选择了石勒。
随后石勒带着这支部队归顺了汉国。
刘渊加封他为督山东征讨诸军事，把这些人都归他统领。
有了王弥、石勒等大将助阵，刘渊底气大增，他开始大手笔地扩张。
公元308年春，刘渊命其第四子刘聪率军南下，占据太行山；石勒则担任东路军统帅，进军河北。
与此同时，西晋内部却出了问题。