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与青化砭战斗不同，羊马河之战是两面作战，战前大家普遍担心野战军兵力有限，弄不好会遭到敌人的夹击。彭德怀也认为这场仗要想打赢，关键在于能不能把北上的敌军主力拖住，不使其增援直至与南下之敌会合。
第一纵队被彭德怀赋予特殊使命，用以佯装野战军主力。按照彭德怀的要求，他们采取运动防御的打法，成功地以两个旅拖住了敌人八个旅。
4月14日，离开瓦窑堡的敌一三五旅受到野战军小部队的引诱，全部进入羊马河以北高地，被预先埋伏在那里的伏击部队团团包围。
西北野战军不但兵员少，而且武器装备也很差，枪炮较少。从青化砭到羊马河，彭德怀采取的都是“杀鸡用牛刀”的办法，即在一定范围内，集中优势兵力来压倒对方。他部署于羊马河的伏击部队有四个旅，以四打一，又占据着有利地形，岂有不胜之理？
至下午四点，敌一三五旅全军覆灭。青化砭战斗虽然大获全胜，但还没有能够将敌人一个旅全部打掉，羊马河之战首开西北战场上歼敌一个整旅的先例。
在羊马河围歼战打响时，敌军主力已进至瓦窑堡西南山地。据有的当事人回忆，南北之敌相距不及十里，但就是无法会合，敌人只能眼睁睁地看着他们南下的友军消失于战场之上。
毛泽东接到报告十分高兴，当即向各战略区发出通报，说羊马河之战的胜利说明，仅用陕甘宁边区的现有兵力，不借任何外援，即可解决胡宗南的军队。
毛泽东还将彭德怀“牵着走”的战术进行总结归纳，提出了“蘑菇战”的概念，并且指出，在西北战场上，“此办法是最后战胜敌人必经之路”。
解放战争中，解放军拥有强大的地下情报网，对国民党军的动向侦悉得非常清楚。反过来，国民党军却缺乏可靠的情报来源，尤其胡宗南部进入边区后，人地两生，更难搞到西北野战军的情报，其统帅部只能根据空中侦察来主观推断解放军的行踪。
1947年4月下旬，国民党军的飞机通过侦察发现，绥德、米脂以东的黄河各渡口集中了一批船只，而且解放军多路小部队正向绥德方向前进。国民党统帅部由此断定，解放军主力正向绥德附近集结，准备东渡黄河，遂命胡宗南北进绥德。
胡部主力开始出动的当天，彭德怀就迅速查明了其去向，决定围歼蟠龙留守之敌。
蟠龙是位于延安东北的一个小镇，乃胡部的前方补给基地，基地里储存着大量军事物资，每次胡部北上寻找西北野战军主力决战，回来后都要到蟠龙进行补给。彭德怀取蟠龙之心久矣，这次终于找到了机会。为了更好地调虎离山，他投胡宗南之所好，抽出小股部队，装成野战军主力向北撤退。这些小部队边打边撤，沿途还故意丢弃一些部队的臂章、符号、破旧鞋袜和衣物，以诱敌加快北进。
当胡军主力排成纵横几十里的方阵，尾随着“西北野战军主力”向北疾进时，彭德怀已率部包围了蟠龙。
这是西北战场上的第一次攻坚作战。蟠龙既是补给基地，胡宗南自然不敢忽视，他先前利用蟠龙周围高地，修筑了许多大小地堡，形成了交叉火力网。被他留下防守的敌人虽然仅有一个团多一点，但装备好，火力强，能够把地堡群的火力优势充分发挥出来。
对西北野战军而言，如果说青化砭、羊马河是吃了两块肥肉，打蟠龙就是啃骨头。他们缺乏攻坚火炮，只能靠土木作业和爆破来摧毁地堡，部队打了一个晚上，连环绕地堡群的外壕都没能过去。
彭德怀果断下令停止攻击。在主力部队进行间隙休整时，他对战术进行了调整：直接冲锋无法接近，就用对壕作业逼近；敌人火力强，就将攻击部队编组，进行轮番佯攻，以消耗敌人火力。
战术调整很快就收到了立竿见影的效果。彭德怀预计敌军主力将会回援，但最快也要三四天，因此他将攻击可用时间设定为四天。战斗是5月2日晚打响的，5月4日，野战军攻下蟠龙，守敌被全歼，实际耗时不到两天半。
胡部的情报搜集和机动能力也被高估了，其主力于5月9日才从绥德赶到蟠龙，换句话说，即便野战军超出四天的攻击时间，也不用怕敌军主力回援。
解放军向蟠龙镇敌阵地发起攻击
蟠龙一战，西北野战军缴获大量军用物资，其中有面粉一万余袋，子弹一百余万发，这大大缓解了各部物资匮乏、弹药奇缺的困难。
在中央撤离延安的一个半月内，彭德怀率部三战三捷，稳住了陕北战局。西北野战军虽然成立时间不长，但将士们对彭德怀的指挥水平已高度信赖，都说跟着彭总作战，是“老鹰抓小鸡，一次一个旅、两个旅，一个个地把敌人收拾干净”。
就连对手也不得不对彭德怀表示佩服，胡宗南的得力干将刘勘曾说：“彭德怀有实战经验，指挥相当谨慎，又非常灵活。”