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解放战争期间，彭德怀临危受命，出任西北野战军（当时称西北野战兵团）司令员兼政委，直接指挥西北战场。
说临危受命，是因为胡宗南的十几万兵力正向陕甘宁边区发动大规模进攻，就在彭德怀就职当天，防御部队的第一线阵地已被突破，西北战场进入了极端困难的时刻。
西北野战军不过两万多人，加上地方兵团，也只有三万多，兵力上处于绝对劣势。当时就有人说，队伍只两万多人，是不是太少了呢？彭德怀在延安的会议上发言：不是人少的问题，问题在于我能不能代表这两万多人的勇敢，做他们的表率！
1947年3月19日，胡宗南占领延安。彭德怀在撤离延安时，即将野战军主力集结于延安东北的青化砭一带，另以一个营在延安西北佯作主力撤退之势，引诱敌人前往安塞。
胡宗南果然中计，他让主力部队由延安向安塞进发，同时为保障主力的侧翼安全，命令三十一旅向青化砭前进。彭德怀在判明敌情后，决定用伏击战歼灭侧翼的三十一旅，伏击阵地选择在咸榆公路两侧。
咸榆公路沿大川而上，穿过青化砭。公路两侧是连绵起伏的山地，便于隐蔽部队出击，是打伏击的理想战场。观看地形后，指战员们都佩服彭德怀的这个布阵，认为敌人只要钻进这个口袋，便只有覆灭一途。
部队埋伏了一天，敌人没来。陕北高原的山地那时尚未完全解冻，趴在上面一整天，滋味可不好受。众人议论纷纷，有的认为情报不可靠，有的怀疑是走漏了消息，还有的说：“敌人准来？哪有那么准，敌人听你指挥啦？！”
彭德怀给众人分析：胡宗南堂堂国民党陆军上将，主力出发后，怎么可能不在侧翼派兵保护？如果这一点军事常识都没有，他怎么可能当到陆军上将？
胡宗南部武器精良，有大炮、坦克、汽车，又急于捕捉西北野战军主力，必须沿公路急赶快进。咸榆公路是陕北唯一的一条公路，彭德怀推断，三十一旅不是会不会来，而是一定要来！
彭德怀的分析和推断十分准确。第二天，三十一旅便如约而至，他们在行军时使用了空中侦察和地面火力搜索，但都没有发现伏击部队。伏击阵地所在的山地都是光秃秃的，并不容易隐蔽，由此可见彭德怀阵地布置的巧妙以及决心之坚定。
在敌军行军纵队完全进入伏击圈内后，西北野战军按照彭德怀的预定部署，拦头断尾，猛烈夹击。敌军首尾不能相顾，兵力尚未完全展开就已无法指挥，顷刻之间乱成一团。
彭德怀在青化砭指挥作战，左二为彭德怀
经一个多小时的激战，三十一旅直属队和一个主力团被歼灭。整个战斗打得干脆利索，被新华社称为“模范战例”。
青化砭战斗后，胡宗南变得异常谨慎。他的部队不走大道平川，专走小道山梁；不在房屋设营，多在山头露宿；行军时不单独一路前进，而是数路并列，在纵横三四十里的范围内，以多个旅布成方阵，缩小间隔，互相策应。
胡宗南的这种战术被彭德怀称为“小米碾子式的战法”，西北野战军伏击和歼敌的机会因此大大减少。
敌变我亦变，彭德怀采取的对策是，以小部队进行袭扰，主力选择有利于机动的地点隐蔽，耐心等待敌人弱点暴露和兵力分散。他对自己的新战术做了一个很形象的概括：你大部队滚筒式一跃再跃，我就让你在滚动中推磨转圈，把你当小毛驴那样牵着走。
彭德怀以小部队同敌人周旋，导致胡宗南的数万军队在陕北忙活十余天而徒劳无功。当然，在这十多天里，中央和西北野战军也过得不易。陕甘宁边区只有一百五十万人口，土地贫瘠，物资供应和兵员补充都异常困难。为此，毛泽东部署刘邓大军千里跃进大别山，以求牵制胡宗南部队，分担陕北方面所要承担的压力。
胡宗南并不好对付，刘邓大军南下后，仍没有能够让他撤兵。毛泽东再调陈赓，陈赓率部在晋南展开强大攻势，迫使晋南之敌频频告急。胡宗南不敢再北进转圈，这才令主力南下蟠龙、青化砭集结和进行补给。
1947年4月11日，西安地下党向中央军委传来绝密情报，告知留守瓦窑堡的敌一三五旅可能要调防。彭德怀接到传来的情报后，判断一三五旅将南下与其主力靠拢。
这是一个歼敌的良机，彭德怀决心“虎口夺食”，在该旅同其主力会合前以伏击战予以歼灭，伏击地点设于羊马河。