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1940年8月22日，八路军各兵团利用“青纱帐”做掩护，在沿途群众的密切配合下，于黄昏时开到了日军的眼皮子底下。
随后便是等待出击的命令。那天的夜晚特别宁静，但这种宁静反而使人有些焦躁不安，从总部到前沿各部队，大家都能感觉到一种紧张的气氛。
晚上八点，天空中突然出现无数闪光的红星，它们在夜色中“划出了短暂而美丽的弧线”。这是一颗颗红色信号弹，宁静瞬间便被打破。
各路突击部队迅速扑向敌车站和据点，雷鸣般的爆炸声连续不断，震撼着正太路百余公里的地域。一夜之间，以正太路为主，华北的许多主要交通线都被淹没在破袭战的火网之中。
华北日军虽然早就以八路军为重点“讨伐对象”，但他们一直以为八路军只会打游击战或者伏击战，力量还远没有强大到可以主动出击的程度。彭德怀发动的这场破袭战可谓令他们“大开眼界”，各据点的敌人对此毫无防备，在八路军的猛烈攻击下，有的在睡梦中便一命呜呼，有的只能赤着身子抱枪迎战。
“敌后的敌后”的弱点是兵力分散、守备薄弱。在破袭战中，彭德怀巧妙而又大胆地利用了这一点，他采用同时发动、分散出击的战法，使敌人顷刻之间便陷于首尾不能相顾的境地，交通、通信也全部陷入瘫痪。
在遭到破袭的当晚，日军从华北方面军司令部到军、师、旅、联队，或者是电话不通，或者是无线、有线完全不通，他们根本弄不清各方面发生的情况，有的直到两三天后才得以判明形势。日军不得不承认，八路军取得了“奇袭的成功”。
虽然作战方案中规定出动二十二个团即可，但最后报到八路军总部的大团小团达到了一百多个，于是彭德怀便将这次破袭战正式定名为百团大战。
百团大战的第一阶段取得了巨大成功。正太路被破毁了三分之二以上，以致一条完整的铁路变成了“破烂不堪的荒地”。日军在报告中说：“石太线（即正太路）被破坏之广泛及其规模之大，远非其他地方可比。”
这一阶段的另一个重大胜利，是对井陉煤矿进行了大的破坏。井陉煤矿所采的煤是炼铁用的黏结煤，为东北鞍山炼铁厂不可或缺的原料，直接关系到日本的军工生产。井陉共有三座煤矿，其中最重要的是新矿，新矿在百团大战中遭到的破坏也最大，日本人预计“至少半年不能出煤”。
井陉煤矿，八路军炸毁新矿烟囱
在日军有关百团大战的作战记录中，如此记载：“此次袭击，完全出乎我军所料，其损害之大，修复需时之多，费用之巨可以想见。”
第一阶段结束后，中央发出指示，提出在华北扩大百团大战的规模，同时要求山东及华中部队仿照百团大战的例子，“组织一次至几次有计划的大规模的对敌进攻行动”。
在很大程度上，百团大战中“号称”的百团是为了起到宣传作用，里面好多是小团乃至地方武装，他们并不具备很强的作战能力。主力团经过第一期破袭战，也需要休整和补充，无力扩大作战，山东及华中方面则不具备发动大战役的条件，所以中央的指示未能得到完全落实，但仅就指示本身而言，实际上是对百团大战应否发动予以了确认，可以看成是没有批复的批复。
进入百团大战第二阶段，彭德怀传令各部，在继续破袭敌方交通的同时，重点用于攻占交通线两侧以及深入根据地内的日军据点。
命令下达时，日军正调集兵力，向八路军各出击兵团实施反击作战。在他们的概念里，八路军的游击战与大兵团的运动战不同，一般都不会主动出击。彭德怀在短时间内连续发起两次大范围的突袭，而且进攻方向和侧重点还不一样，这完全出乎他们的观察和意料之外。
就在日军顾此失彼之际，八路军乘虚而进，总共拔除据点达两千余个，其中一二九师在破击战役中还攻克了榆社县城。
1940年秋季是重庆大轰炸变得疯狂的开始，在日机的频繁轰炸下，重庆被炸毁的民居和伤亡居民不计其数。大后方弥漫着一股极度悲观的气氛，百团大战的消息传出，对后方民众是一个极大的鼓舞。重庆一家报纸在社论中说：“我们每天看到如雪片飞来的条条捷报，真是兴奋感动得流泪。”
直到百团大战结束，毛泽东仍致电彭德怀，要求不要将百团大战已经结束的事对外宣布，因为“蒋介石正发动反共新高潮，我们尚须利用百团大战的声势去反对他”。这是继第一阶段发出指示后，毛泽东和中央再次对百团大战做出肯定，也表明八路军在此战中不仅取得了军事上的重大胜利，而且获得了政治上的成功。