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湘南起义的消息传出，当时控制着广东的李济深坐不住了，他给已归附他的许克祥下达密令，要许克祥“即日进剿，不得有误”。
许克祥是“马日事变”的始作俑者，共产党的死敌。他投靠李济深后，部队得到扩充，已经有六个团。得知朱德的工农革命军总共只有一个团，许克祥很轻蔑地说：“老子用六个团同朱德的一个团去较量，吃掉他绰绰有余！”他立刻带着部队兼程北上，气势汹汹地朝湘南杀来。
湘南起义之前，朱德所部对外打的旗号还是“国民革命军”，起义之后即正式改名为“工农革命军”。与此相应，如果说之前考验部队的主要是险恶环境，那么之后又添上了作战能力这一项。当然，朱德指挥作战的水准也同样面临着检验。
朱德打仗行不行？多数人都持肯定态度，唯有林彪不以为然，他认为朱德打的是乱仗，没有章法。
林彪的这种看法显然非常偏颇。事实上，朱德打的不但不是乱仗，而且还是极有章法的聪明仗。
朱德毕业于云南讲武学堂，该校与黄埔军校、保定军校齐名，尤其在朱德就读时，云南讲武堂的要求非常严格，教学也很规范，各科全部采用日本士官学校的军事教材，教官多数都是日本士官学校的中国留学生。
云南讲武堂旧照
在朱德那一期学生中，以他和朱培德的学习成绩为最优。每当遇到外国领事来讲武堂参观，校方总是指令他俩出来对学生进行指挥，时称“模范二朱”。因为学业出色，朱德先被选入特别班，接着又提前毕业，被分配到名将蔡锷麾下。
朱德在军校时就加入了同盟会，从辛亥革命到护国讨袁，他参加了多次起义和战斗，其间整整十年的军人生涯，大部分时间都是在枪林弹雨的伴随下度过的。
扎实的基本功以及不断的实践，让朱德在战争中迅速成长起来。有一段时间，朱德奉命率部驻守滇南边疆。当地炎热多雨，万山重叠，当地土匪常常利用这一复杂环境对驻军进行袭扰。驻军要剿匪，但军队刚刚集中起来，土匪便这里一伙，那里一伙地分散开来，使得军队频频扑空。
经过对土匪活动规律的分析，再结合书本和军校中得到的知识，朱德悟出了一种特别有价值的战略思想，他称之为“流动群集作战”。
你不是会分散吗？我也分散，不集中打，分散打。
你会根据情况变化，有时化整为零，有时化零为整。那我也来个声东击西，忽北忽南，打得赢就打，打不赢就走。
通过使用“流动群集作战”，朱德以其人之道还治其人之身，在边境剿匪战中打得土匪魂飞魄散，之后他运用于其他战场，同样屡建奇功。
早期军人指挥作战一般都只会硬打，朱德是硬打加上巧打，非常灵活，因此胜率也高。他自己回顾说，从辛亥革命起，他在川滇同北洋军打了十年仗，总是能够以少胜多。
所谓“流动群集作战”，其实就是游击战争的思想，只是当时没有这么定名罢了。当时的正规军校和军事教材对这种战法还非常排斥，认为是旁门左道。朱德在莫斯科“东方劳动者共产主义大学”（又名斯大林大学，简称东大）学军事时，教官测验他，问他回国后怎样打仗，朱德回答：“战法是‘打得赢就打，打不赢就走’，‘必要时拖队伍上山’。”教官一听就变了脸，当场将他好一顿批评。
等到南昌起义失败，几乎山穷水尽，朱德就把游击战的打法拿出来用，包括以后上了井冈山，他都是游击战的首倡者和实践者。抗战末期，延安编写红军军史座谈会，朱德对游击战的来源再次做了说明：“在这一点上，我起了一点带头作用。”