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汉武帝时代最重大的历史变化之一，是所谓“罢黜百家，独尊儒术”，这件事与其说是汉武帝一个人的决定，不如说是在他即位之初就已经在酝酿的时代氛围。即使是窦太皇太后的亲戚窦婴以及田蚡和担任过太子太傅的卫绾等，都属于积极想要改变黄老之学式统治的一派。
在他们的建议和引导下，汉武帝在刚刚即位后，依例下令“举士”，即要求各地举荐人才时，就在“举士令”中多加了一条但书：“治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政者，请皆罢。”这表明，法家与纵横家传统的能力，不在朝廷的欢迎之列，举士时不要将这样的人送来。
这条但书用的是负面表明方式，然而，它没有明说的潜台词其实就已经是向儒家和儒术倾斜了。朝廷借此试图向地方传递要特别拔举儒学人才的信息。为什么朝廷不能正面标举儒家和儒术，而要负面表明排除非儒学或非儒术？因为汉武帝忌惮窦太皇太后，他用负面表明的方式排除了法家、纵横家，但留住了黄老之学。
以窦太皇太后的地位与个性，只要她掌握权力，黄老就仍然是朝廷的主流指导原则。这样，年轻一辈也就得不到有所作为的发挥空间。
于是，两年之后，这个内廷集团又尝试了更大胆些的策略，即由赵绾和王臧上奏，说为体恤窦太皇太后年事已高，不能还让她老人家劳费心力，所以建议未来只有重大事务才启奏窦太皇太后，以让她不必操心日常的政治运作。
这个建议送到窦太皇太后那里后，窦太皇太后表示：“虽然我年纪大了，但就连这两人都还是支持我该管大事。眼前就有一件我该管的大事，那就是赵绾和王臧该杀！”汉武帝和左右之人费了好大的力气，才总算保住了赵绾和王臧的性命。
窦太皇太后作为黄老之学的最后的强力看守者，一直维持到公元前135年，她去世为止。此时距离汉武帝于公元前141年即位，已经有六年的时间了，而汉武帝的年龄也已经超过二十岁了。
被窦太皇太后压制了六年的新思潮和新政治方向，在她死后，就一下子爆发了，并快速地发展起来。一个原本不属于内廷集团的儒生董仲舒，恰好在这个时候上书建议朝廷用人的原则，他用决然的语气强调：“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”（董仲舒《举贤良对策》）
这其实不过就是将原本“举士令”的说法更推进一步，说得更清楚了。受卫绾等人的影响，汉武帝早就有这样的想法了，他只是碍于窦太皇太后，而无法明确地表现。现在，窦太皇太后的阻碍没有了，汉武帝当然就乐于采纳董仲舒的意见，积极地进行从无为到有为的根本转变。