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当然，私营部门的奇迹就在于，激励机制像魔术师一样，用一种使每个人的境况都变得更好的方式进行自我调整。对不对？对，但不完全对。美国是一个充满竞争和偏位激励的“大染缸”。你有没有在快餐店和收款机旁看到各种各样的提示，如“如果你没有拿到收据单，就表明你的食物没有付费。请去见经理”？汉堡王（Burget King）会不会热情地提供收据，只是希望使你的家庭账簿更为完整呢？当然不会。汉堡王只是不想让它的员工偷东西。员工神不知鬼不觉地偷窃财产的方法只有一个，那就是收账时不将其打入收款机上——卖给你一个汉堡或薯条，不开收据，从而将现金放入自己的腰包。这就是经济学家所谓的委托–代理问题。委托人（汉堡王）雇用代理人（收银员），而代理人却有动机作出许多对委托人不一定最有利的事。汉堡王要么花大量的时间和金钱监督员工的这种偷窃行为，要么提供一种可以让你帮它监督的激励机制。现金收款机旁那个小小的提示是一个很有创意的管理工具。
无论是美国的大公司还是小公司，委托–代理问题都同样存在，这在很大程度上是因为经营美国大公司的代理人（CEO及其他高层管理人员）不一定是公司的所有者（股东）。我拥有星巴克的股票，但我甚至连它的CEO是谁都不知道，我如何能确信他能代表我的最高利益呢？事实上，大量证据表明，公司经理同汉堡王的收银员没什么两样——他们有动机作出一些对公司不利的事情。他们可能会“挪走”公司大量现金，为自己购买私人飞机或者让自己成为乡村俱乐部的会员等。他们可能会作出有利于自己而不利于股东的战略决定。比如，2/3的并购并没有为并购公司带来价值，而1/3的并购甚至让并购公司的股东蒙受损失。为什么精明能干的CEO经常会采取一些看起来没有多大盈利的举措呢？
经济学家认为，其中一个原因就是即使股东遭受损失，CEO也能从并购中获利。通过操作一个复杂的公司交易，CEO能够引起世人对他的关注。即使新公司的盈利能力还不如合并前的公司，但CEO可以因为运作了一次合并而管理一个更大的公司——当然，这个公司往往比原来的公司名气更大。公司规模越大，CEO的办公室也越大、薪水越高、飞机越大。从另一方面讲，有些兼并和收购确实有着很好的战略意义。但作为一个持有公司大量股票但没有掌握公司内部信息的股东，我如何区分并购的好与坏呢？我甚至还不知道星巴克CEO的名字，那我如何确信他不是成天忙着追求办公室那些漂亮的秘书呢？天哪，这个问题简直比成为一名汉堡王经理人还要难。
近年来，围绕这个问题所给出的一个解决方案就是，将股票期权作为一种管理薪酬工具。这就相当于收款机旁那个问你有没有收到收据的提示语。现在，大多数美国CEO和其他重要管理人员的主要薪酬都以公司股票期权的形式发放。持有股票期权的人可以在未来以预定价格买入公司股票，比如每股10美元。如果公司获利丰厚，股票表现也不错，有可能股票价格攀升至每股57美元，那么股票期权就极具价值（以每股10美元的价格购入公司股票，而后在公开市场上以每股50美元的价格卖出）。相反，如果公司股票价格下跌至每股7美元，那么股票期权就毫无价值可言了。既然你可以在公开市场上以每股7美元的价格买入公司股票，那谁愿意以每股10美元的价格买入？这种报酬体系的关键在于，使CEO的动机与股东利益保持一致。如果股价上升，CEO就会变得富有——股东也同样如此。但这算不上一个完美的策略，足智多谋的CEO可以想出许多办法来滥用这种期权游戏（正如收银员可以发现许多在收款时偷窃的新办法一样）。但是，总体而言，这个策略还是有意义的。虽然我不知道星巴克CEO的名字，但我确实希望他持有相当数量的股票期权。
同样的策略也适合于激励董事会成员——持股人选举出来的管理者。麦肯锡咨询公司（McKinsey）所作的一项研究发现，仅仅让公司领导者持有更多的公司股份就可以显著地提高公司业绩。麦肯锡发现，那些在1987年使管理者拥有“重大股权”的公司，在随后10年内的业绩要比其他公司好得多。麦肯锡分别研究了同行业中业绩优秀的公司，他们发现在这些“明星”公司中，管理者的平均持股数是那些业绩落后企业的5倍。
面临委托–代理问题的并不只是公司。在许多情况下，我们必须雇用一些利益与我们相似但略有不同的代理人——“相似”与“相同”所导致的结果大相径庭。就拿房产代理人来说，可能有些品行恶劣的代理人，他们自称无论你是买房还是卖房，他们完全会站在你的角度考虑问题。其实不然。让我们先看看买房方面的事，代理人殷勤地向你介绍很多房子，最终你从中选中了自己喜欢的房子。到现在为止，一切都还算顺利。现在，你开始与卖方磋商购房价格，此时你往往将房产代理人视为你的主要顾问。由于你的房产代理人将从最终购房价格中提取一定比例的佣金，因此，你愿意支付的房价越高，你的代理人赚取的金钱就越多，整个进程所需要的时间就越少。
在卖房的时候，这种代理问题同样存在，但更为微妙。你的房子卖价越高，你的代理人得到的钱也越多。这是一件好事。但两者的利益还是没有完全一致。假定你想以大约30万美元的价格出售一幢房屋。你的代理人可能为你的房子标价28万美元，并在20分钟之内将其售出。或者，她可以为你的房子标价32万美元，然后耐心等待一个真正喜欢这幢房屋的买主。如果房子按高价出售，你可以获得4万美元的巨额利润。然而，你的房产代理人可能不会这么想。高价意味着花更长的时间来展示房屋、给房屋通风透气、烤小甜饼以使房屋充满香味。也就是说，代理人需要做更多的工作。假定佣金按3%收取，那么你的代理人可以不费什么力气就能得到8 400美元，也可以辛苦好几个星期得到9 600美元。代理人会选择哪一种呢？无论是买房还是卖房，你的代理人最强大的动力就是成功地做成一笔交易，而不管价格是否有利于你。