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黑犀牛是地球上的濒危物种之一。1970年，大约有65 000头黑犀牛游荡在非洲南部，而现在仅剩下不到2 500头，这是人们正面临的一个生态灾害。而经济学的基本原理能够告诉我们，为什么这个物种会处于这种困境，以及我们或许能为之做点什么。
为什么人们要捕杀黑犀牛？与贩毒、逃税的原因相同。虽然有被抓的风险，但他们能赚取一大笔钱。在许多亚洲国家，黑犀牛角被认为是效果甚佳的春药和退烧药，也可用于制造传统也门短剑的剑柄。因此，在黑市上，一支黑犀牛角的价格高达30 000美元——对人均收入只有约1 000美元，且生活水平仍在下降的国家而言，这是一笔巨款。也就是说，对于生活在贫困线以下的非洲南部人来说，让黑犀牛死比让它活着更有价值。
不幸的是，这是一个不会自我纠正的市场。与汽车和个人电脑不同，当企业看到黑犀牛角供给减少时，它们不能生产出新的黑犀牛角。实际上，相反的力量在起作用。随着黑犀牛变得越来越稀有，黑犀牛角的黑市价格也随之上升，从而为偷猎者捕杀剩余的黑犀牛提供了更大的刺激。加之大多数黑犀牛是共有资源，并非私人财产（这在环境问题中很常见），因此这个恶性循环就变得更为严重。也许，这听起来令人惊叹。事实上，它产生了更多的环保问题。想象一下，如果所有的黑犀牛都属于一个贪婪的农场主，即使将黑犀牛角做成也门短剑的剑柄，他也不会对此感到良心不安。这个农场主的骨子里没有一丝环保意识。实际上，他是一个如此卑鄙而自私的人，有时他甚至会踢他的小狗，仅因为这样他能获得快乐。但这个可怕的犀牛农场主是否会让他的黑犀牛群在30年内从65 000头减少到2 500头呢？绝对不会。他会养殖和保护他的动物，以保证源源不断地为市场提供大量的黑犀牛角——正如养牛的农场主管理牛群一样。这与利他主义无关，只是让稀缺资源的价值最大化。
另一方面，公共资源存在一些特殊问题。首先，居住在这些大型动物周围的村民并没有因此获得好处，像犀牛和大象这样的大型动物可能会对庄稼造成严重的损害。站在当地居民的角度想象一下，如果非洲人突然关心起北美棕鼠的未来，采取的重要环保策略可能是让这些动物在自己家里居住和繁殖。再进一步想象，一个偷猎者走过来，给你一些钱，要你告诉他们，在你地下室筑窝的棕鼠在哪里。确实，世界上数百万人从保护物种（像大猩猩和黑犀牛）中获得好处。但这只是问题的一部分。让其他人或其他组织做事，而你成为“搭便车者”是很容易的。2001年，你为保护濒危物种到底付出了多少时间和金钱？
旅游和游猎的运营商（那些通过给富裕的旅游者观看珍稀野生动物而赚大钱的人）面临类似的“搭便车”问题。例如一个旅游公司的环保投资较大，而其他没有进行这种投资的旅游公司仍然会获得保护犀牛所带来的所有好处。所以，那个进行环保投资的企业在市场中处于成本劣势。为了弥补它们的环保投资，他们不得不提高其旅游服务价格（否则他们只能赚取更低的利润）。很明显，政府在此可以起到一定作用。但是，撒哈拉沙漠以南非洲政府会耗尽资源，而更坏的情况是政府腐败和无能。偷猎者受明显而强大的激励影响，捕猎剩余的黑犀牛，将其杀死，并取走黑犀牛角，从而赚取大量金钱。
这是一个令人痛心的实例。但是，经济学至少能够为如何拯救黑犀牛和其他濒危物种提供一些深刻的见解。保护策略必须与居住在黑犀牛生存区域里（或附近）的人的积极性相一致才会有效。也就是说，给当地居民一些激励，使他们希望这种动物活着，而不是死去。这是发展生态旅游业的前提。如果旅游者愿意为参观黑犀牛或者给黑犀牛拍照付高价，并且更重要的是，如果当地居民能从该旅游业中获得好处，那么当地人就会积极地保护这种动物。在有些地方，这样的方式运作良好，比如哥斯达黎加，该国将25%以上的国土设立为国家公园，以此保护其热带雨林和其他生态特色。如今，旅游业每年能为其带来超过10亿美元的收入，占该国国民收入的11%。
可悲的是，在对另一濒危物种——大猩猩（黛安·福塞使之家喻户晓，她是《雾锁危情》的作者）的保护过程中，这种方式却起了反作用。据估计，现在只有620只大猩猩在非洲东部的丛林中幸存。非洲东部地区的国家乌干达、卢旺达、布隆迪和刚果卷入了一系列的内战中，这毁掉了它们的旅游业。在过去，当地居民曾经保护过大猩猩的居住地，这不是因为他们对这种动物的尊重，而是与砍掉大猩猩栖息的树林相比，他们能从旅游者身上赚取更多的钱。随着暴力席卷该地区，情况发生了变化。一位当地居民告诉《纽约时报》的记者说：“大猩猩能带来旅游者，因此它们很重要。否则，它们就一文不值。如果旅游者不来，我们只有在森林中冒险寻找生路。要知道，我们之前都是很不错的伐木工。”
同时，环保部门正在尝试另一种方法，该方法像经济学这般简单。黑犀牛之所以被杀害，是因为它们的黑犀牛角非常值钱。如果没有黑犀牛角，那么人类很可能就没有理由再猎杀这种动物。于是，一些环保部门的官员开始捕捉黑犀牛，把它们的角锯掉，然后将其放归大自然。虽然无角对黑犀牛来说使其在野外生活中略处劣势，但它们被其最大的死敌——人类——所捕杀的可能性减小了。这有作用吗？并不见得。出于某些原因，偷猎者有时仍然捕杀无角的黑犀牛。捕杀无角黑犀牛可以使偷猎者避免碰到同一头黑犀牛而浪费时间。另外，销售黑犀牛角残肢也可以赚一些钱。可悲的是，这种猎杀使犀牛（即使没有角）更加濒临灭绝，这使现存的黑犀牛角的价格更高。
所有这些都忽略了供需等式的需求方。我们是否应该允许由濒危动物制成的产品在市场上交易呢？大多数人会说不。制造黑犀牛角剑柄在美国这样的国家是非法的，这就降低了总需求量，从而减少了对捕杀这种动物的激励。同时，还有一个令人信服的不同观点。一些环保官员认为有限销售合法贮存的黑犀牛角（或者象牙）有两个好处：首先，它将有助于为政府打击偷猎提供资金支持；其次，它将降低这些违法产品的市场价格，从而降低偷猎的积极性。
正如任何复杂的政策问题一样，这并没有正确的答案，但是，我们确实可以找到更有效的解决方法。关键是保护黑犀牛与经济学相关，就像它与自然科学的关系。我们知道黑犀牛如何饲养，它吃什么，它住哪里。同时我们更需要知道如何阻止人们捕杀黑犀牛，这就必须理解人类的行为，而不是黑犀牛的行为。