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从前有一位神枪手，名叫威廉。他练就了一身的好枪法，每一枪都能射中靶心，从来没有失过手。人们争相传颂，对他高超的技术表示敬佩。
国王从手下口中听说过这位神枪手的本领，也目睹过威廉的表演，十分欣赏他的功夫。有一天，国王想把威廉召入宫中来，单独给他一个人演习一番，好尽情领略他那炉火纯青的枪法。
国王命人把威廉找来，带他到花园里找了个开阔地带，对威廉说：“今天请你来，是想请你展示一下你精湛的枪法。为了使表演不至于沉闷乏味，我来定个赏罚规则：如果射中靶子的话，我就赏赐给你一千个金币；如果射不中，那就要罚你五百个金币。现在请开始吧。”
威廉听了国王的话，一言不发，面色变得凝重起来。他慢慢走到离靶子一百步的地方，脚步显得相当沉重。然后，威廉从旁边准备好的箱子里取出一把枪，摆好姿势开始瞄准。
想到自己这一枪出去可能发生的结果，一向镇定的威廉连呼吸都变得急促起来，拿枪的手也微微发抖，瞄了几次都没有把子弹射出去。后来威廉终于下定决心扣动了扳机，子弹“嗖”地飞过，“啪”地一下打在离靶心足有几寸远的地方。威廉的脸色一下子白了，他再次上膛发枪，精神却更加不集中了，子弹打中的地方也偏得更加离谱。连发了好几枪，都没有射中靶心。
威廉只好向国王告辞，悻悻地离开王宫。国王在失望的同时又掩饰不住心头的疑惑，就问手下道：“这个神枪手威廉平时百发百中，为什么今天跟他定下了赏罚规则，他就大失水准了呢？”
手下解释说：“威廉平日打靶，不过是一般练习，在一颗平常心之下，水平自然可以正常发挥。可是今天他射出的成绩直接关系到他的切身利益，叫他怎能静下心来充分施展技术呢？看来一个人只有真正把赏罚置之度外，才能成为当之无愧的神枪手啊！”
在解释威廉的行为之前，我们先来看看墨菲定律吧。20世纪40年代，美国空军有一个叫爱德华·墨菲的上尉，他有一个经常会遇到倒霉事的同事，于是墨菲开玩笑说：“如果一件事有被搞砸的可能性，那让他去做就一定会被搞砸。”墨菲定律认为，如果有两种或两种以上的方式去做某件事情，而其中一种选择方式将导致灾难，则必定有人会做出这种选择。
这个定理告诉我们，事情往往会向我们所想到的不好的方向发展，只要有这个可能性。比如我们的衣服口袋里有两把钥匙，一把开房间的，一把是汽车的，如果我们现在想拿出车钥匙，那么我们会惊奇地发现，拿出来的往往是房间里的钥匙。墨菲定律的极端表述是：如果坏事有可能发生，不管这种可能性有多小，它总会发生，并可能造成极大程度的破坏。
为什么我们越担心失败就越容易失败呢？心理研究发现，人越是担心失败，内心就越会暗示自己：“我一定不能失败。”但是大脑中的磁场反而越会充分调动周围的资源，将那些与失败相关的、充满负面思维的事物吸引至眼前，而这些线索则会再次强化自己可能会失败的假设。
心理学家指出，虽然有时候，在整项工作中有些事是成功的，但是人往往选择性地忘记这些成功的事，反而牢牢地记住自己失败的事。这种选择性记忆模式会使人产生一种错觉：自己的成功纯属侥幸，失败却是很经常和容易发生的。但是真实的情况并非如此。
由于人的大脑的思考范围有限，当把过多的心思放在“担心失败”这件事上时，就没有足够多的精力来思考解决问题的办法，自然也没有足够多的精力来促进成功。所以，失败的概率就更大了。
和一般人相比，完美主义者更容易在失败之后重蹈覆辙。这是因为完美主义者给自己定的标准往往高不可攀，这使得他们很容易遭遇失败。而他们自己又过于看重事情的结果。由于过于担心出错，他们往往会对自己的行为产生怀疑、不确定感，从而重复无意义的动作，反复检查。不仅如此，他们认为任何一次表现都是自己能力和形象的全部体现，所以他们会想方设法来回避或掩盖错误。而这样做的结果是，他们很难从错误和失败中得到成长和提高。