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克尔凯戈尔，丹麦哲学家、神学家，一直被认为是现代哲学的奠基者之一，也是存在主义哲学家们公认的鼻祖。黑格尔逝世后，其空前庞大的哲学体系分崩离析，叔本华、尼采和克尔凯戈尔功不可没。
1813年，克尔凯戈尔出生于哥本哈根一个笃信基督教的富裕商人家庭。他的父亲在前任妻子弥留之际与家中女仆生下了他，此后他的父亲一直深感罪孽深重。父亲去世后，他们一家人由于担心受到上帝的惩罚而整日生活在焦虑、忧郁的氛围中。这场来自家庭的情绪瘟疫也影响了克尔凯戈尔的一生，他终身隐居，忧郁孤独。然而这也促使他拥有了更多思考的机会。
克尔凯戈尔最早提出“存在即是焦虑”是在《恐惧的概念》一书中。他认为，焦虑是人在进行自由选择时，必然存在的一种心理体验。他说：“人在生命的旅途中处处面临选择，就像走一条新路一样，我们无法预见路的彼端究竟隐藏着何种危险，因而必然产生焦虑的体验。”
关于焦虑产生的原因，克尔凯戈尔认为它和人的自我意识形成和发展有关：“儿童的自我意识尚未形成，因此对儿童来说只有害怕而无焦虑，一旦自我意识形成，儿童就会有独立的倾向以及选择自己生活道路的意愿，焦虑也就随之出现。”
在人的自我存在上，克尔凯戈尔有自己的见解。他说：“人的自我并不是意识和思维，而是内在性和激情，自我实际上是人的心理体验，是心境，是情绪、情感和意志。当个人处于心理体验这种意识中时，最直接、最生动、最深切体验到的是痛苦、热情、需要、情欲、模棱两可、暖昧不清、荒谬、动摇等的存在。”
他指出，人是介于无限、永恒、自由和有限、暂时、受限，人性和神性之间未完成了的东西，人是不确定的，处在不断的抉择和生成过程中。人的存在是建立在矛盾之上，内在于人之存在的两极是不可调和的。他认为，调和是一种幻象，处于调和状态之中就意味着终结，而存在则意味着生成。
在此基础之上，他把人的存在划分为三个阶段：唯美阶段、伦理阶段、宗教阶段。
处于唯美阶段的人像莫扎特歌剧和拜伦长诗中的唐·璜一样，沉湎于欲望的满足，一旦眼前的欲望得到满足了，就会寻找下一个目标。可是在享受着尘世生活的喧嚣和骚动之后，很快就会被孤独、忧郁的情绪所包围。
克尔凯戈尔说：“唯美生活的结局就是满怀着孤独和痛苦死去。这种生活是精神的失落、是无限的空虚。处在唯美生活中的个人只能是焦虑而绝望的。”而绝望是一种致命的精神疾病，因为它会使人陷入虚无和沉沦。
有别于处于唯美阶段的人，伦理阶段的人，知道这世界处处设限，充满着不可能，所以他们就只有放弃，结果陷入另一种绝望之中。
由于在世俗社会中找不到精神的归属，人变成了“信仰的骑士”，背离人类和社会，开始踏上对内心信仰的朝圣之路，这就是宗教阶段。这个时候，人在理性上非常明白事情的不可能性，但正是这样只有信仰荒谬，人才能重获希望。
其实，克尔凯戈尔的理论向我们传达了这样一种观点：如果没有宗教信仰的支撑，所有人的日常生活在本质上都是焦虑和绝望的。换句话说，所有人的自我从本质上来说是焦虑的。唯一能够解决的办法就是升华自我。