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“纳兰”是大族。金代女真“白号之姓”中，纳兰是受封于广平郡的第二大支系的三十个姓氏之一（又称“纳喇”“那拉”）。发源于满洲叶赫地区的纳兰氏，始祖原本是姓土默特的蒙古人。后来，纳兰部灭了女真，占了他们的领地，从此改姓纳兰。其中有一分支几经辗转，举族迁至叶赫河岸边繁衍，号“叶赫国”，也就是今天的吉林省梨树县叶赫满族镇附近，后人称此支纳兰支系为“叶赫那拉氏”。
明初时满族的前身女真族分为三大部：建州、海西、野人。叶赫部是海西女真的一部分。纳兰部族的首领金台什继兄之位成为贝勒，明朝万历十六年（1588年），他的妹妹孟古嫁给了努尔哈赤，生了皇子，取名皇太极，也就是后来的清朝太宗皇帝。从这里，我们可以看到纳兰氏族与清朝皇室有姻亲关系。但是，当努尔哈赤为统一女真各部进行兼并战争的时候，这些姻亲关系统统不是障碍。
明万历四十七年（1619年），努尔哈赤率兵攻打叶赫部，他的舅兄金台什战败后自焚不成，被其绞杀，金台什的儿子“识时务”，及时请降，被授予三等副将，世袭佐领。
纳兰的曾祖，原本世居东北松花江畔、长白山脚下的叶赫国国主金台什贝勒战败身故后，他的次子尼雅哈（满语音译）以“姑母为太宗皇帝皇太极生母”的名义，跟随顺治皇帝一行入主关内。之后为后金及清王朝屡立战功，因这赫赫军功，被天子尊为功劳显著的皇亲国戚，赏赐其与部下之正黄旗将士及旗民三千余顷封地，位置在今北京海淀区上庄乡附近，他们在这片土地上建起了庞大的宅院。
纳兰的父辈从此成为“八旗”（正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗、镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗，分别统帅满、蒙、汉民族的八支军队，合称八旗）之一，为满洲八大贵族之一。
马背上的叶赫家族是铁血的，也是冷血的。战争、政治，哪一样都与风花雪月的诗词歌赋格格不入。
纳兰的家世背景在众多八旗子弟中尤为显赫：父亲明珠是金台什的孙子，母亲爱新觉罗氏是努尔哈赤的孙女、英亲王阿济格之女，身为这两位名门之后的长子，纳兰性德肩负重任，光耀门楣责无旁贷。纳兰的父亲明珠，在他出生后官至大学士、太傅，是康熙初期的四权相之一，地位显赫一时。
北京西郊有一块石碑，上书“明珠及妻觉罗氏诰封碑”，考证为康熙二十三年（1684年）九月二十四日所立（纳兰是年三十岁），上面记载：明珠“初任云麾使，二任郎中，三任内务府总管，四任内弘文院学士，五任加一级，六任刑部尚书，七任都察院左都御史，八任都察院左都御史、经筵讲官，九任经筵讲官、兵部尚书，十任经筵讲官、兵部尚书、佐领，十一任经筵讲官、吏部尚书、佐领，十二任加一级，十三任武英殿大学士兼礼部尚书、佐领、加一级，十四任今职”。所谓“今职”，指的是立碑时的官职——“太子太傅、武英殿大学士兼礼部尚书、佐领、加一级”。从石碑的记载中可以看出，明珠的官场之路真可谓是扶摇直上。难道这一切都仅仅是祖荫庇佑？不。明珠半生风光是自己苦心经营的结果。
虽然明珠的家族是战功累累的叶赫部，不过，到明珠出生时，这个部落早已声势衰弱，风光不再。他的父亲、金台什的次子尼雅哈入关后只得了骑都尉的职务，即便是世职，也捞不到多大的好处。只是由于叶赫家族与皇室的姻亲关系，使得明珠从小就有机会接近皇室，行走内宫，这也是他后来能够担任内务大臣的前提，更是纳兰之后跟随康熙巡南征北的基础。
可纳兰的母亲不是亲王的女儿吗？这恰恰是明珠政治生涯中的阻碍。攀附皇亲为的是巩固地位，而这姻亲又是否真的荣耀和牢固？明珠的岳父是多尔衮的亲哥哥英亲王阿济格，他一生战功卓著，但有勇无谋，缺乏政治头脑。摄政王多尔衮死后，他醉心权势，想继任摄政王之位，屡次“不轨”，亲政的顺治皇帝因此将阿济格及其已获亲王爵位的第五子劳亲赐死，其次子镇国公傅勒赫被削除宗籍，其余八子均贬为庶人。很显然，阿济格之女觉罗氏已经不可能成为明珠政途上的助力，娶她反而要承担极大的政治风险。
家世背景并没有成为明珠晋升的助力，甚至可以说，不拖累他的仕途就已经让他很知足了。在这样的政治背景下出生的纳兰，看似是众人艳羡的嫡长子，其中的苦闷酸涩又有谁知道呢？
在那年腊月的京师，光风霁月的纳兰性德就降生于这样一个身在红尘心在月之家，从此开始了身在仕途沙场、心系白雪阳春的人生。