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催眠学最早萌芽于古希腊和古罗马，而古希腊、古罗马人的催眠知识可追溯到更早的古埃及。同样有史料表明，中国人早在上千年前就开始了对这一古术的实践。
实际上，催眠术似乎是人类最为原始的本能，因为就是在人类尚未开化和进入文明之前，世界各地就已开始用各种形式进行类似的实践。我们甚至可以大胆推测，催眠的能力属于所有生物共有的特性。爬行动物能够利用伪装迷惑猎物，哺乳动物在或多或少地敬畏它们首领的同时，反过来欺压其下级同类，雄鸟吸引雌性伴侣，就是鱼类也会威慑同类。
弗里德里希·安东·麦斯麦
抛开其传统的神秘色彩，催眠术也走向了与实验探索联姻的历史交汇点上。弗里德里希·安东·麦斯麦
，1734年5月23日生于瑞士康士坦茨附近，他在维也纳大学拿到了自己的医学学位。在自己的毕业论文中，他首次提出了“动物磁力说”
。
这一理论称，整个宇宙都充满着一种与天然磁石磁力相似的力量，这一力量通过非常特殊的方式作用于人的身体。他将这种力量称为“动物磁力”，并称该力量能通过人在特殊环境中的身体接触得到激活。
1775年，他首次将自己的发现著书出版，但并未公开相关方法和诀窍。本书随即引起轰动，不久之后的1778年他去了法国，他的崇拜者和对他著作感兴趣的人寄来了大量捐款。政府提议每年向他提供4000美元的年金，并免费为他提供一个配备齐全的医院，条件就是他将自己的秘密传授给政府指定的三位专员。但他拒绝了这一提议，继续使用自己的技艺治病救人，并将这些秘密传授给他的弟子。
在接下来的几年中，他收获了大量财富。1785年，政府任命了一个包括巴伊
、拉瓦锡
和本杰明·富兰克林
在内的委员会，专门研究他的理论。该委员会随后递交了持否定、怀疑态度的报告，最终毁掉了麦斯麦的声誉，让他丢失了自己的执业诊所和学徒。之后他回到瑞士，于1815年3月5日逝世。
塞句公爵阿尔芒
在所有研究麦斯麦的人中，最为狂热的要数塞句公爵阿尔芒
。他极大地改进了麦斯麦的学说，并发现了使人进入“梦游状态”的方法，通过这种方法，他能够顺利地治疗诸多心理病症，在避免使用“麦斯麦术”期间，病人频繁出现癔症
发作的情况。然而，他的发现也同麦斯麦一样毫不例外地被人们所忽视，直到十九世纪二三十年代，巴黎的内科医师杜·帕特尔和德·福伊萨克在其执业诊所中才将其重新应用。
布雷德和柯蒂斯
催眠术的科学旅程始于1841年，源于詹姆斯·布雷德医生
成功案例的刺激。
来自英国曼彻斯特的布雷德在其诊所中采用催眠术进行治疗并取得了巨大成功，后来其他内科医师和研究者开始跟随和效仿他的治疗方法，“催眠术”（hypnotism）一词同样由布雷德医生命名。
在美国，首个调查研究催眠术并将其作为辅助手段运用于疾病治疗的著名医生是阿尔瓦·柯蒂斯（Dr.Alva Curtis）。他于1846年出版了关于“医学科学”的著作，书中包含了关于“神经学和动物磁力学”的讲解，全面而清楚地给出了关于催眠术的实践指导知识。他当时将其定位为促进身体恢复的无副作用辅助手段，将其视为纯粹科学手段。
夏科和伯恩海姆
在19世纪70年代，巴黎的夏科医生（Dr.Charcot）成为一名催眠术的热切追随者，在位于萨勒贝特里埃自己的医院中，他将催眠暗示运用于临床治疗上，为大量的患者带来了极好效果，他在内科领域取得的卓著成效也引得其他许多医生效仿。与此同时，法国南锡市医学院的教授，医生伯恩海姆（Dr.H.Bernheim）开始了其辛勤的研究和实验，最终他在催眠学领域名闻四方。
之后几年，许多知名医生和科学家不断加入到以上研究者的队伍中。时至今日，催眠术已成为广为人知的学科，各大领先医学院也开设了“暗示疗法”的教学部门，过去的“江湖骗术”如今得以正名，成为高尚且实用的科学。