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在过去的多年里，我指导了害羞心理学的研究，帮助大家理解人类天性中这令人着迷的一面。作为一个父亲和教师，对于“害羞对儿童以及青少年的影响”这一问题，我有着特有的敏感。而作为一名社会科学家，这种特有的敏感促使我对“害羞”产生了浓厚的兴趣，并对其进行了系统分析。
我曾经在斯坦福大学做过一场演讲，主题是“一定的社会情境会对人类思维、感觉以及行为方式产生深远的影响和改变”。为了更好地说明这个问题，我为大家讲述了当时刚刚结束的监狱实验，即让大学生在一个模拟监狱中分别扮演警察和犯人的过程。尽管参与实验的人都是精心挑选出来的，而且根据先前的心理测试，他们的心理也都是完全正常的，但是，仅仅在监狱里待了几天，他们的行为便开始变得古怪，甚至出现了病态行为。
在实验中，“警察”对待“犯人”的行为表现从最初的压抑自己变成了后来的粗鲁，甚至是暴虐；而“犯人”对权力则表现出消极、无助的状态，最后转为一味懦弱地遵守监狱中的所有条令。这个实验本来计划要进行两个星期，但由于模拟监狱中参与实验者的人格和价值观产生了急剧的变化，在六天之后，实验便不得不宣告结束。
这些仅靠掷硬币来随机选择扮演“警察”和“犯人”的男孩，为何没有经过训练就如此轻易地进入了角色呢？这是因为他们在家庭、学校等日常生活中，或者通过媒体曾体会过拥有权力的感觉或经历过不公正的待遇，已经理解了“警察”和“犯人”的身份对他们意味着什么。
在现实生活中，社会对警察的管理主要依靠权力机关制定的规章制度，这些规章制度详细规定了什么事情是人们愿意做却不能做的，什么事情是人们不愿意做但又必须做的，因而他们的行为自由经常受到限制。而犯人虽然可以选择服从命令，但也可以选择反抗这些强制性的命令，而反抗带来的结果通常只会是惩罚，因此，实验中大多数“犯人”都选择了服从命令，去做“警察”希望他们做的事情。
在与学生讨论的过程中，我发现，警察与犯人之间的心理状态与夫妻之间、亲子之间、师生之间、医患之间的心理状态是一致的。我问他们：“你能想象这两种思想同时出现在一个人的大脑里，这两种思维方式同时出现在一个人的身上吗？”答案应该是“是的”，而在出现这种状况的人中，最典型的例子就是极度害羞的人。
有一些害羞的人同时具有做一件事的愿望以及怎样做好这件事情的打算，却不能付诸行动，比如参加舞会时，害羞者知道怎么跳，也想要与人一起跳舞，却不敢邀请别人，或者不敢接受别人的邀请。与之类似，在课堂上，有些害羞的学生知道问题的答案，也想给老师留下一个很好的印象，却不敢举手和吱声。他们之所以羞于行动，是因为他们体内的“警察”发出了指令，比如“你这样看起来很可笑”“大家会嘲笑你”“这里不是做这种事情的地方”“我不允许你这样做”“不要举手，不要做志愿者，不要跳舞，不要唱歌，不要做什么事情让自己看起来与众不同”“只有不被他人看到或听到你才是安全的”。于是，害羞者体内的“犯人”便决定不再去冒险，而表现出懦弱的顺从。
这次演讲结束后，有两个学生来找我，希望我能针对他们的问题提供更多的有效信息。他们的问题是：害羞使他们备受折磨，只要是在公共场合，他们就感到很困窘。你可能会惊讶于他们的反应是多么不正常，但在年轻人中，这其实并不罕见。我能做的只有倾听，却解释不了害羞的原因、导致的后果以及“治愈”的方法，所以我只好建议他们到图书馆看书去寻找答案。
演讲期间，大家知道我将要开一个讨论害羞的非正式会议，于是，很快就有12个学生加入了进来。会议刚开始的时候，学生们并不活跃，也没有展开激烈的讨论，但当话题转移到他们最关注的害羞上时，大家便开始积极分享自己的经历了。
我们一起回顾我们所知道的关于害羞的科学研究方法，可令人惊奇的是，几乎没有什么研究是有价值的。以往，对于害羞的研究都是有关人格特质的，例如困窘、爱面子、怯场、演讲障碍等，却没有对害羞的心理动力做出直接和系统的研究。 我们需要了解害羞心理对害羞者有怎样的影响，对他们的遭遇有怎样的影响，对社会大众又有怎样的影响。 头脑中有了这些主题，我们的小组便准备了一些问卷，去调查大家是否有过害羞的经历，询问大家与害羞有关的想法、感觉、行为以及生理特征。我们也尝试探索什么类型的人以及在什么环境中，人更有可能害羞。
最初，参与调查的有近400名学生，我们对调查问卷的有效性做了认真的修订。现在，有将近5 000人填写了关于害羞的调查问卷，然后我们对其中重要的信息进行了汇总。我们的研究小组同时还做了上百次深度调查，并在各种场合下对害羞和不害羞的人们进行观察。为了研究害羞与其他反应的特殊关系，我们也在实验室情境下进行了控制实验。而与一些家长和老师进行的探讨，也填补了我们关于害羞复杂性知识方面的空白。
在我的研究中，大部分数据来自美国的大学生。与此同时，我们也在扩展研究范围，希望涉及非大学生人群和来自不同文化的人，比如海军新兵、商人、肥胖症患者、与害羞者有接触的人，以及小学生、初中生和高中生。远在国外的同道者也为我们提供了来自日本、中国大陆、中国台湾地区、夏威夷、莫斯科、印度、德国和以色列的关于害羞的研究信息。
参与问卷调查的大多数人都想知道怎样才能克服害羞。为了更好地掌握新的治疗方法，我们在斯坦福大学设立了害羞咨询中心，并在中心进行了各种可能对害羞者有所帮助的实验。通过咨询中心，我们希望帮助人们克服他们的害羞，并了解更多关于这个普遍问题的特点。
比起最初对于害羞以及人们为什么害羞的关注，我们的知识有了更进一步的拓展，但很多问题依然无法得到解答。我们的研究课题是对时而微妙、时而迷惑的害羞现象的方方面面进行持续性调查。通常，研究者只有在掌握大量第一手资料后才会开始考虑写作。然而，那些承受着害羞带来的心理负担的人难以忍受了，他们通过信件、电话以及个人呼吁的方式发出请求，这也促进了本书的迅速出版。希望本书能够提供有用的信息和实用的工具，帮助人们克服害羞。
本书分为两个部分。第一部分的重点是 理解与害羞相关的内容 。你将会了解，经历不同类型的害羞意味着什么，害羞者会遇到什么独特的问题，害羞的起因以及人们应该如何对其进行分析。你也将会发现，在一个人变得害羞的过程中，家庭、学校和社会分别扮演着什么角色。同时，你将看到害羞怎样使人难以获得亲密关系，使人无法获得愉快的异性关系。害羞可能是个人经历，但这种影响是整个社会都能觉察到的。因此，在第一部分的结尾，我会提出一个观点： 害羞会通过与暴力、酗酒、社会运动、性以及破坏性行为发生不明显的关联，引起社会问题。
第二部分的重点是 怎样解决害羞带来的问题，提高社会适应力 。你将会了解如何有效地改变人们对害羞以及自身的看法。通常来说，害羞更可能是由于无法实践一定的社会技能导致的，而不是简单的因为缺乏自信或者对社会环境有莫名的恐惧。如果你想拓展这些缺失的技能，可以在这一部分找到一些简单的策略去提高个人的社会适应力。
如果你相信自己，并且愿意舍弃害羞带来的“不义之财”，你就一定可以得到明显的改变。记住，此刻那些害羞者中只有很少一部分人会永远如此，越来越多的人最终能够成功地克服害羞，而在我们的调查中这个比例是40%。而且，即使无法完全克服，害羞也可以得到一定程度的缓解，当然，前提是付出艰苦的努力。
有时候，惯性的力量使我们故步自封，妨碍我们开发自己的潜力。要想击败如此强大的敌人，需要自己真正行动起来，如每天进行10分钟的练习。如果你不想再做一个害羞的人，就必须决定自己要成为一个什么样的人，并为这个目标付出大量的时间和精力。本书介绍的很多方法就是要帮助你这么做。它们将从以下几方面帮助你：
1．重新认识你自己；
2．坦然面对你的害羞；
3．呵护你的自尊心；
4．提高你的社交技能；
5．帮助他人走出害羞的困扰。
看一下这些练习要求你做些什么，然后考虑一下你是否需要增加一些特别的练习内容。有的简单练习可以随时随地完成，有些稍显复杂的练习则需要花费更多的时间，并与他人共同完成。有些练习需要你先完成某个任务，再了解其他练习的内容。
并不是第二部分的所有建议、忠告、方法和练习都符合你的需求。你可以选择适合自己的，并与朋友分享适合他们的。如果你认为这些练习非常愚蠢，有失你的身份，那大可不必理会。但是，被动地阅读而不去照做是绝对无效的，如果你想要有所改变，就必须从行动开始。因为保持害羞远比走出害羞容易，仅仅做表面化的练习相对容易，但彻底地改变自己的全部个人计划却更加艰难。
我的兴趣仅在于帮助害羞的人克服困难，使他们获得更大的自由，可以完全参与到社会生活中，建立个人的价值感与自尊感。这些都不是别人可以给予你的，要靠你自己去寻找、去努力，有所收获后还要懂得坚持。这些主动权都在你的手中，我希望害羞者能尽自己最大的努力摆脱害羞，重获自由。
即使现在有一种魔法般的良药可以治愈每个害羞者，但是怎样阻止害羞给我们的子孙后代带来焦虑呢？在最后一章中，我会提出最具感召力的问题： 存在害羞问题的社会也需要治疗 。以往对害羞者的治疗方法是不够的，我们必须尽最大的可能，重新改造社会环境以阻止害羞的萌生。
害羞是潜藏于心的个人问题，但如果这种问题开始流行并达到让人们察觉的程度，就会被称为“社会疾病”。社会的发展趋势表明，因为社会压力给人们造成的孤独、竞争和寂寞，害羞会在将来变得更严重。所以，我们必须马上开始行动，否则我们的子孙将会变成害羞的囚徒。这是谁也不愿意看到的结果，而为了阻止这样的结果发生，我们必须从现在开始了解什么是害羞，为害羞者提供治疗环境，让他们可以在这种环境里摆脱自我封闭，重获他们失去的言论自由、行动自由以及交往自由。
或许，纳撒尼尔·霍桑（Nathaniel Hawthorne）已经思考过了人类害羞的问题，他曾写道：
什么样的地牢如此黑暗，像人心一样？什么样的狱卒如此无情，像人的本性一样？
我相信，我们能够学会把一个极度害羞的地狱变为天堂。这并不容易，但绝对是有希望和可能的，让我们拭目以待吧。