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无论是人类还是动物，对性都有着本能的需求。类似于我们用“饥饿”来形容对食物的匮乏感，在生物学上，人们习惯用“ 性本能 ”（sexual instinct)来表述对性的需求。然而，日常用语中却找不到在性方面与“饥饿”相对应的、能表达出那种匮乏感的词，故科学采用 “力比多” (libido)与此对应。
关于性本能的实质我们究竟掌握了多少呢？很多人认为，性冲动是人年龄到青春期后随着生理功能的成熟才渐渐出现的，而童年时代是根本不存在也无须考虑的。并且大部分人认为，性冲动只存在于异性之间，是由于相互吸引而产生的力量，这种力量的最终意图在于实现两性的交合。然而，我们有足够的理由相信，这些观点极大地歪曲了真相。我们认真思考一下就会发现，这些想法漏洞百出，由此而得出的结论也必然是不可靠的。
为了方便进一步探讨这个问题，我想先提出两个术语——“ 性对象 ”（sexual object），即发出性诱惑的人物；“ 性目标 ”（sexual aim)则是指性冲动下的趋向和行为。科学观察表明，许多变态与性对象和性目标有关。因此，变态与异常的关系便有待深入研究才能揭示。