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斯特里克兰德 是以法国后印象派画家保罗·高更为原型塑造的人物形象。他原本是证券经纪人，有一个看似幸福的家庭。但他其实是一个天生为艺术而生的人。为了追求艺术自由，他离家出走，过着贫困的流浪生活。为了心无旁骛地学习绘画和进行艺术创作，他毅然摆脱了传统社会的重重束缚，甚至到了六亲不认的地步。后到南太平洋的塔希提岛生活并创作，在付出了巨大代价之后，他终于画出杰作，实现了自己的理想，但也悲惨地结束了一生。他在孤独中仿徨，在孤独中冲突，在生命的最后一瞬间，终于实现了灵魂的自由。
“我”这是小说的第二主人公，他是个涉世未深、自视清高、善于思考、有正义感和同情心的青年作家，可视为青年毛姆的替身。他虽然没有具体名姓，但在全书中起着举足轻重的作用。他对于天才与艺术的关系、艺术与爱情的关系、艺术与社会生活的关系进行了哲理性的思考，给小说增添了深度。
迪尔柯·斯特罗伊夫 一位长相滑稽的荷兰画家。他绘画天赋不高，但画作却有一定市场。他有点傻里傻气，但真诚善良，宽容大度，乐于助人，且富有艺术鉴赏力。为了斯特里克兰德的天分不致被埋没，不惜做出巨大牺牲。
斯特里克兰德太太 她出身于英国世家，结交社会名流，举手投足端庄典雅，完全符合上流社会所要求的女性风范。但她完全不了解、不理解自己的丈夫。不过她在得知实情后，又能从绝望中摆脱出来，能面对现实，自食其力，做到衣食无忧，晚年还能享受斯特里克兰德带来的声誉。
布兰奇·斯特罗伊夫 她曾是一个罗马贵族的家庭教师，被男主人骗去了纯真的爱情，身临绝境准备自尽时，幸遇好心的平庸艺术家斯特罗伊夫，二人结了婚且非常“幸福”。她在非常时刻却鬼使神差地爱上了斯特里克兰德，为了这注定没有结果的爱情，她甘愿冒险，最后自杀惨死。
爱塔 爱塔是塔希提岛土著，在岛上有一小块地产，也有一些积蓄。她纯真地爱着斯特里克兰德，任劳任怨，给他平静的生活和自由创作的空间。她延续了人类淳朴善良的自然天性，在婚姻中又能保持尊严和相对的独立性。