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闪电是云与云之间、云与地之间或者云体内各部位之间发生的强烈放电现象。一般来说，人们看到的闪电都是明亮夺目的闪光，球形闪电相对少见得多。
顾名思义，球形闪电形如圆球，有时很小，有时却比足球还大。它的颜色也很多变，有时是鲜红色或淡玫瑰色，有时是蓝色或青色，有时是刺眼的银白色，还有的时候竟然是黑色。球形闪电行进的方向与风向基本一致，常常随风飘游，所以一旦房屋门窗敞开，形成了过堂风，它很可能就会通过开着的门窗或各种缝隙钻进室内。有时它还停止不动，悬挂在人们的头顶上。而一旦碰到障碍物时，它常会爆炸并发出巨响。
1978年8月17日，一团橙色的球形闪电曾经造访了苏联西高加索山区的特拉佩齐亚山。当天夜里，5名登山运动员在这座山上过夜。半夜里，其中一个叫卡乌年科的人突然觉得帐篷内似乎有一团亮光，于是他惊醒过来，然后就看见一团橙色的火球在帐篷中游走，他惊叫出声，那团火焰仿佛也受到了惊吓一般，突然就钻进了一个登山队员的睡袋，并立即发生了爆炸。结果非常惨烈，这名队员当场被炸死，帐篷里的其他人也受了伤。
一般来说，球形闪电的运行速度比较缓慢，有时甚至与人们跑步的速度差不多。人们很容易跟踪、观察它，因为球形闪电出现时往往伴随着轻微的呼哨声、嘁嘁声或咝咝声。
这种球形闪电虽然相对罕见，但相关的历史记载却很早就有。中国北宋著名科学家沈括（1031-1095年）就曾遇见过一次球形闪电。当时，球形闪电从天空进入“堂之西室”后，又从窗间檐下钻出来，雷鸣电闪过后，房屋安然无恙，只是墙壁窗纸被熏黑了。屋内易燃的木架以及架内的器皿都未被电火烧毁，但是一个漆器上镶嵌的银饰却被电火熔化了。更令人费解的是，钢质的宝刀也被熔化成了汁水，但是用竹木、皮革制作的刀鞘却完好无损。沈括将这段经历记录在了《梦溪笔谈》中，成了历史上的一个悬案。
一个半世纪以来，人类记录了4000多次有关球形闪电的现象。这些发着耀眼的黄色、白色或橙色亮光的球体可以穿过玻璃窗和金属隔板，也可以从电话听筒和电插销座里“钻出来”。它们可能只是在天空中游走一番便会突然消失，也可能会引发爆炸带来灾难。