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西点军校有一句名言：“合理的要求是训练，不合理的要求是磨炼。”这预示着进入西点军校的每位学员必须经受残酷的考验与磨炼，不管合理与否，他们都必须承受。
新学员面临的第一道关卡就是以残酷著称的“兽营”训练课。“兽营”训练为期8周，训练地点在西点军校向西10公里之外的一个营地，隐藏在国家军事保护区的森林里，是一个与世隔绝的地方。在这里，西点军校将对每位新学员进行非常规式甚至非人的训练，因此被人们称为“兽营”。
在营地里，学员们身着迷彩服和战斗靴，过着一种地狱般的生活。在这个世界里，不存在合理与否的说法，学员们必须无条件服从和勇敢面对。比如，西点军校允许高年级学员从各方面折磨新学员，他们向新学员提出各种苛刻的任务和要求，把他们折磨得身心憔悴、疲惫不堪，从而使每个新学员懂得，不管他们从前的身份和地位如何——或是中学的班主席，或是州级运动员，甚至是历经战火硝烟的老兵，现在都毫无例外地一律平等。新学员必须挺住、熬过来，证明自己是一名合格的军人。
凡是经历过“兽营”训练的人都有深刻的印象，其中包括“二战”名将麦克阿瑟。麦克阿瑟回忆说，他一入学就受到了“兽营”的磨炼。高年级学员并未因为当时美国媒体争相宣传麦克阿瑟的父亲在菲律宾战场上战功赫赫而对麦克阿瑟特殊照顾。在训练快要结束的时候，教官强迫麦克阿瑟做下蹲、俯卧撑和练单杠等动作，一做就是两个小时，并宣称让麦克阿瑟为驰骋于菲律宾战场的父亲争光。当麦克阿瑟摇摇晃晃走进自己的帐篷时，已经体力不支，一下子瘫倒在地上。麦克阿瑟的四肢抖得非常厉害，以至一位同学认为他得了严重的痉挛，就在麦克阿瑟身下垫了一条毯子，以免被教官们听见麦克阿瑟双脚敲打地面的声音……
“兽营”训练贯穿学员的每一个生活细节，其中包括如何行进、着装和吃饭。拿吃饭来说，学员用餐时必须端正坐好，椅子只能坐一半，背部挺直，双脚平放在地面，两眼注视餐盘前缘，不得东张西望。每次只能吃一小口，在食物入口之后，必须要把叉子放回餐盘，双手放在腿上，然后才能开始咀嚼。
在学员用餐时，由班长担任“餐桌指挥官”，监督学员的用餐纪律。同时，“餐桌指挥官”常常会向新学员提出问题，而新学员必须一字不漏地说出标准答案。例如，餐桌指挥官问道：“母牛怎么样？”新生必须回答：“报告长官，母牛会走、会说话，一肚子白水。从母牛身上取得的乳汁非常充沛，达到第×级（第×级指的是桌上还剩多少盒鲜奶）。”
“兽营”的残酷更鲜明地表现在淘汰率上，很多学员因为经受不住这种非人的磨炼而不得不中途放弃，淘汰率高达15%。所以，在学员毕业那一天，他们常用抛帽的方式来庆祝自己终于度过了最为艰苦的西点岁月。
“兽营”训练的目的是培养学员的优秀品质，比如纪律性、责任感、正直、诚信、服务意识、尊严、决心、勇气、毅力、坚忍，等等。西点军校就是要把它的学生改造成这样的人——从身体到灵魂，如同钢铁一般坚不可摧，而这些品质，是每一个合格的军人必须具备的。