皮亚杰出生于瑞士的纳沙特尔,自幼喜爱动物,15岁时,他已因研究出生地附近的蜗牛等软体动物为人们所知。1918年获得自然科学博士学位。他对哲学、逻辑学和心理学都很感兴趣,1918年他还在苏黎世大学荣格的指导下研究弗洛伊德和荣格的精神分析。不久他来到巴黎,1920年在智力测验量表创始人之一西蒙主持的比奈实验室当助手,研究儿童心理学和负责管理比奈档案的工作(关于西蒙和比奈智力测验量表等情况分别见本篇第七、八章)。1921年皮亚杰回到瑞士担任日内瓦卢梭研究所主任,以后历任纳沙特尔、日内瓦和巴黎等大学教授,以及各种学会组织的负责人。皮亚杰是20世纪从儿童心理学的认知发展研究到人类智慧发生认识论的创建者。他从胚胎发生学开始,研究每一年龄儿童心理的个体发生发展,以致各种科学的发展史,将生物学、心理学和逻辑学统一起来研究人类认识的发生发展史。他用心理学的实验方法论证和阐述人类知识和智慧的发生发展问题,取得了巨大成就和贡献。
关于儿童认知发展的4阶段论:
感知运动阶段。从出生到18~24个月,是智慧的萌芽时期。由动作活动开始,到协调感觉、知觉和动作间的活动。最初婴儿只能有一些感觉,不能将这些感觉和外部事物联系起来形成形象,如伸手抓玩具。以后通过吸吮、移动、摇动、敲击和扔东西等活动渐渐地获得新知识和经验,开始存储一些心理形象。到1岁末期婴儿能觉察到:藏在帽子底下的小玩具,虽然看不见了,但它还是存在着。
前操作阶段。18~24个月到6、7岁,能说出电报式的双词句,具有表象思维能力,但缺乏可逆性。例如,将5颗纽扣串在一起,和把它们散开放,5岁的儿童认为,散开的纽扣比成串的纽扣多。将同样多的水,倒进宽大的玻璃瓶,和倒进细长的玻璃瓶内,他们会说,容量大的瓶中水更多。
具体操作阶段。7~12岁,出现逻辑思维和零散的可逆运算。但一般儿童,只能对具体事物和形象进行运算。例如,对同样多的水倒进大小不同的容器内,他们说两个容器内的水是同样多的。主要原因在于,这时候的儿童已经学会算术。皮亚杰说这是有了“守恒”概念。
形式运算阶段。12~15岁,能在头脑中将形式和内容分开,思维能超出感知的具体事物或形象,进行抽象的思维和命题运算。
发生认识论。这也是皮亚杰的独创,其特点是将儿童心理和人类的科学认识史联系起来研究。认为人的认识来源于动作,动作既是感知的源泉,又是思维的基础;认识是连续不断构成系统的心理机制,它翻译和调节着人的认识活动。他说:
心理学在科学家族中占有关键性地位,在科学之林中心理学在不同程度上和其他的每一门科学互相依存。它依存于其他科学,相反,在不同的方面,其他科学也借助于心理学。
在他看来,任何科学,总是通过人的活动和认识才形成发展的。人应用科学知识技术去认识某一科学对象,发现规律,而该科学的形成发展则打上了人的心理学发展的烙印。科学越进步,人的认识能力越深刻,越能推动科学发展;人的心理智能也就愈加深入科学体系的认识并留下痕迹。然而,皮亚杰在科学知识、思想意识和意识心理的关系上,只是从理论上做了一些论述,而维果斯基则更加具体地从文化历史方面来阐明人的心理发展。