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在中国东南沿海地区，妈祖是一位重要的神，尤其是在台湾，有很多妈祖庙。每年三月二十三日是妈祖诞生日，要举行祭祀和妈祖像巡街活动。妈祖的信徒人数众多，香火旺盛，至今不衰。在东南亚以及日本、朝鲜等国家，也有妈祖的信徒。
妈祖确有其人，姓林名默，居住在福建莆田湄州屿。在林默被人们尊为妈祖之前，有着许多传奇的经历。
五代时期，在福建湄州住着一户姓林的人家，林家世代海上经商。林家老爷去世以后，由其儿子林愿接管了家业，但林愿每次出海都不顺利。原来，做生意没有官府的保护是不行的。于是，林愿花钱买了一个巡检史的官。从此，他不仅可以收过往船只的税，而且自己家还可以不征税。林家海上的生意很快地红火起来。
林愿的妻子华氏为其生了四个儿子，可这四个儿子看上去体弱多病，一点都不出众。
林愿就与夫人一起来到普陀山进香，祈求观世音菩萨再赐一子。
观世音菩萨和龙女去参加王母娘娘的蟠桃会，在经过福建莆田的时候，看见有黑气从海面上升起来。龙女赶忙往下观看，只见海中有一妖怪作孽，经常掀翻船只，把落水者当点心吃掉。龙女想要下去收服这个海妖，观世音菩萨没有同意。等开完蟠桃会，回到了普陀山，正好碰到林愿与夫人求子。
观世音菩萨知道林家人心地善良，乐善好施，听到祈求之后，就对身边的龙女说：“龙女呀，林家世代与人为善，今日来求子，师父不得不应允，你就投胎到林家去吧，到时还可以收服海上的妖孽。”龙女听完后说：“林家求的是儿子啊？”观世音菩萨说：“天机不可泄露。”
林愿夫妻上完香回来，不几天华氏就怀上了身孕。三月二十三日这天，林府周围被一道红光笼罩住，一声巨响，华氏产下一个女婴。这个女婴一生下来，就不哭不闹，直到满月也不会哭笑。林愿以为这个小女儿是个哑巴，就将其取名为林默。
林愿找来许多名医为小女儿看病，可是没有一个人能够让林默开口说话。这天，林府外面来了一个和尚，说可以治疗林默的病。林愿赶忙请他进来，说：“大师，如果能让我的小女开口说话，一定不会忘了大师的恩情。”和尚笑着说：“施主严重了。还是让我先看看你女儿吧。”
林愿赶忙派人把女儿找来。说来也奇怪，林默一看到这个和尚就张开小嘴笑了起来。和尚走到林默的身边，俯下身去，在她的耳边说了几句。只见，林默点了一下头，又笑了起来。和尚走到林愿面前说：“明天她就会说话。”说完就飘然而去了。
第二天，林默果然张口说话了。林家人非常高兴，想要感谢那个和尚，可是怎么找也找不到。原来，那个和尚是龙女的师兄善财变化的，受观音菩萨之命前来点化龙女。要不然，林默见到和尚怎么会开心地笑起来呢。
林默长大以后，经常到海边为父亲和哥哥祈求平安，也为出海的其他百姓祈福。一天，林愿和大儿子出海办事。在家中睡觉的林默突然手脚紧紧地抓住被子，并不停地在床上翻滚。华氏正好路过林默的床边，看见女儿这样，以为她在做噩梦，就赶忙叫醒她。
林默从梦中醒来，哭着对母亲说：“不好了，父亲和大哥掉到海里去了。”林母听得一头雾水，以为女儿在说胡话，赶紧摸了摸林默的头。林默看着母亲，悲伤地说：“父亲他们刚才在海上遇到了很强的风暴。我双手各拉着一条船。左手拉着父亲的那只，右手拉着大哥的那只。本来父亲和大哥可以平安无事的。你把我叫醒，我匆忙之中，松了右手，大哥的性命是保不住了。”华氏听后很吃惊。等到林愿从海上回来以后，大儿子果然遭遇了海难，印证了林默的话。此事传开以后，大家都说林默是神人。
林默一生没有嫁人，她经常驾船出海，凭着自己的好水性救助那些遇难的人们。林默死后，当地人修了庙宇祭祀她，并称她为神女、龙女、妈祖。她的神灵不时出现在海上救助人们。
宋徽宗时期，给事中路允迪奉旨出使高丽国。他率领的船队行驶到渤海海域时，忽遇大风，船队一下子刮翻了七八只。路允迪十分惊恐，跪在船板上祈求神女保佑。这时，路允迪觉得船平稳了。他睁开眼睛一看，一个红衣女子站在船头。靠着神女的保佑，路允迪的船队摆脱了风浪，安全地驶向高丽国。回朝以后，路允迪将此事报告给了宋徽宗。徽宗听后，为林默的庙宇题了一块名为“顺济”的匾额。
自宋以后，历代帝王都嘉奖过神女的灵迹，对林默的册封多达四十次。