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在民间版画中，刘海戏金蟾的吉祥画十分流行。画中是一个永远长不大的胖小子，穿着红肚兜，笑眯眯的，两手各拿一串金钱，旁边配上三足金蟾、荷花、梅花等，呈现出一派喜庆的气氛。在针业，奉刘海为祖师爷，大概是取其“线过金钱眼”的动作。在地方戏曲中，有《刘海戏蟾》、《刘海砍樵》等剧目。
刘海，历史上确有其人。原为五代时人，本名刘操，字昭远，又字宗成、玄（或元）英，居燕山一带，先为辽朝进士，后出家修道，号海蟾子。刘海十六岁的时候中进士。后来，刘守光被后梁太祖封为燕王，刘海就当上了燕王的丞相。刘海特别喜好谈玄论道，与道士交往密切。有一天，一个道士来访，刘海以礼相待，询问道士的姓名。这个道士听而不答，只是在刘海面前拿出十个鸡蛋、十文金钱，每一文钱间隔一个鸡蛋，将钱和蛋层层垒叠，最后蛋和钱垒成了一个塔状，却没有坠下来。刘海惊叹道：“这太危险了！”道士告诉他说：“你身家性命面临的危险，比这个更严重。”刘海问道：“怎么样才能摆脱这种危险呢？”道士并没有回答，拿起鸡蛋、金钱，掷之地上，然后长笑离去。
原来，这个道士是说刘海现在身居高位，这高位就像垒起来的鸡蛋一样，随时有可能坠毁，要摆脱危险，免去杀身之祸，就要抛弃荣华富贵，就像道士将鸡蛋、金钱掷于地上一样，弃荣华富贵如敝屣。刘海很聪明，马上就明白了道士的用意，当晚摆了一桌丰盛的酒席，美美吃了一餐，然后砸碎所有的宝器。第二天，解下相印，穿上道士的服装，假装发疯，出了燕国，远游去了。
在路上他又遇到那位道士，道士授给他服丹成仙的口诀。刘海这才知道他是钟离权。两年以后，燕王刘守光僭称大燕皇帝，不久就被朝廷剿灭，刘守光遭诛灭九族之祸。而此时，刘海正云游天下访道。后来遇上了吕洞宾，授之以秘法，乃得道成为真仙。从此，刘海以钟离权、吕洞宾二位仙人为师，追随他们遁迹于终南、太华之间，不知所终。
元朝元世祖封刘海为“海蟾明悟弘道真君”，武宗皇帝加封为“海蟾明悟弘道纯佑帝君”。刘海出家后，取道号“海蟾子”，称为刘金蟾。后来，由这名字又附会上了刘海戏金蟾的传说，刘海就成为能给人间带来钱财、子嗣的吉祥神。
关于刘海戏金蟾又有不同的说法。一种说法是刘海以金蟾为食物。金蟾是民间信仰中的灵物，刘海以之为食，说明他神奇非凡。一种说法是刘海捉金蟾是令金蟾吐金，施济天下穷人。
在民间中，最流行的还是刘海捉三足金蟾的故事。
康熙年间，苏州有一个乐善好施的大善人叫贝宏文。有一天，一个自称为阿保的小伙子主动找上门来做佣人，贝善人便收留了他。阿保一天到晚忙个不停，干活很卖力。而且他干活从不要工钱，还常常不吃饭，有时一连几天不吃饭都不饿。
贝家的人都很奇怪，问他为什么不吃饭。阿保只是笑，不回答。更令人吃惊的是，他可以把陶瓷做的尿壶像翻羊肚子似的翻过来，洗刷里面，然后再翻回去，洗外面，陶瓷的尿壶在他手里竟然像柔软的面皮。
有一回元宵节，阿保抱着小主人去看灯，很晚未归，贝善人十分着急，派出家人四处寻找，哪里都找不到。快到三更的时候，阿保才抱着小主人回来。贝善人埋怨他回来得太晚，让一家人提心吊胆。阿保说：“杭州的灯不热闹，我带着小主人去了一趟福建的省城，那里的灯好看。”贝家的人都不相信他说的话。不料，小主人从怀中掏出了一把新鲜的荔枝，这是杭州没有而福建才有的水果。贝家人这才相信了阿保说的话，在心中暗暗揣测阿保一定来历不凡。
这天，阿保到井里打水，打上来一个大蟾蜍。奇怪的是，这个大蟾蜍不仅形体巨大，而且只有三条腿。三条腿的蛤蟆是传说中的灵物。阿保对贝家人说：“这个蟾蜍逃走已经好几年了，今天总算把它捉住了！”左邻右舍的人都跑来看热闹，并竞相传说这阿保就是戏蟾的刘海。阿保见自己的身份已经暴露，便谢过主人，升空而去。