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在民间传说的诸神之中，福神的起源很早。每当过年的时候，老百姓都要贴上“天官赐福”的年画。年画中的天官身上穿着一品大员的红官服，手拿如意，长须飘飘，面貌安详和蔼，给人一种雍容华贵的印象。在有的年画上，天官还携带着五个小童子，这些小童子手中捧着仙桃、鲤鱼灯、石榴、春梅和佛手。在新年的时候，人们贴上这样的年画是为了祈求天宫赐福。
福神，本名叫阳城，字亢宗，定州北平人，是唐德宗时期的进士。他因为学识渊博、品德高尚，颇有盛名，因此受到唐德宗的重用，官升至谏议大夫。贞元十一年，陆贽等人因为边关军需困难的事情上书，结果受到裴延龄的诬陷。唐德宗大怒，要杀陆贽等人。朝廷中没有一个人敢上谏，只有阳城以死上书，力陈裴延龄的奸佞和过错，这才使得陆贽等人免于一死。后来，唐德宗想让裴延龄做宰相，阳城听说了此事又上书反对，列举裴延龄的种种罪行。唐德宗认为阳城诬蔑，不但不理会他的忠言，还将其贬为国子司业，后来又贬为道州刺史。
阳城在做道州刺史期间，为当地百姓做了不少好事，因此受到道州百姓的爱戴，将其功绩千载传诵。其中，最值得称道的就是其不畏权势，不进贡侏儒的故事。
唐德宗荒淫无道，喜好侏儒，于是就下令让各地向朝廷进贡侏儒。贡阳县就是后来的道州，向上进贡了一名叫王义的侏儒。王义从小就长不高，即使成年以后，身高也不足三尺。王义虽然不高，但头脑灵活，口齿伶俐，还会唱小调，逗人取乐，深得唐德宗的喜爱，于是，唐德宗就下令贡阳县每年都要向朝廷进贡侏儒一名。这样，贡阳县进贡侏儒就成为一项制度延续下来。后来贡阳县改为道州，但进贡侏儒的制度没有变。
道州并不产侏儒，只是当地男子的个子都很矮罢了。历任道州官员为了讨好皇上，同时也迫于上级的压力，就想尽一切办法到处搜索侏儒。毕竟侏儒是有限的，官员们就人造侏儒。他们把从贫苦百姓家中抢来的，或者以很低的价格买来的幼童，放到窄小的陶罐中，只将脑袋留在外面，用这种方法抑制孩子的生长，制造出了一个又一个的侏儒，进贡朝廷。这种丧尽天良的做法，给当地百姓平静的生活笼罩上了一层阴影。
阳城被贬到道州以后，听说了这骇人听闻的做法，决心铲除这个恶习，每当上级要求道州进献侏儒时，阳城就是不进贡。唐德宗多次下令责问他，阳城每次都据理力争，并上疏说：“国家法典有规定，进贡本地有的东西，不能强迫进贡没有的东西。道州这个地方不产侏儒，只有极少数的矮人，所以不应该进贡。”最后，朝廷理亏词穷，也不得不下诏废除进贡侏儒的这项制度。
道州的老百姓知道了这件事情以后，欢呼雀跃，为了感激阳城的解厄赐福、为民申冤，道州百姓建立寺庙供奉他，尊其为福神。后来，其他地方的百姓也纷纷效仿。
据说阳城的生日是在上元灯节，也就是元宵节，因此在这一天，各地的老百姓都为其庆祝生日——有各种各样的赏灯活动，游园盛会，祈福道场，每户添丁的家庭还要在祭祖的时候举行“点灯”活动。