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相传唐朝德宗年间，在终南山有一个出身贫寒的书生，名叫钟馗。钟馗自幼饱读诗书，才华出众，既能文，又会武。但他的相貌却奇丑无比，一点也没有读书人那种风流倜傥的气质。
这一年秋天，皇帝开科取士，钟馗便来到京城赶考。他在街上游逛的时候，看到旁边有一个测字算卦的卦摊。他便停了下来，坐到卦摊前面，对测字先生说：“先生，我是来赶考的，你能给我算算前程如何吗？”测字先生拿出纸笔，说：“好吧，你在上面随便写一个字吧。”钟馗想了想，提起笔来，写了自己名字里面的“馗”字。测字先生拿过来一看，沉吟片刻，摇了摇头。钟馗一见，忙问道：“怎么，先生，难道我无法高中吗？”测字先生望了望他，停顿了一下，然后说道：“不是的。相公此次考试，必能金榜题名、独占鳌头，但可惜你时运不济，你看，现在是九月，你来考试，必能摘得头名。但这个‘首’字被抛在了一边，恐怕旬日之内会有大祸临头，希望相公谨慎才是。”
钟馗听了，心中有些疑惑。但他转念一想：自己是来考试的，又不是要做什么违法乱纪的事情，怎么会大祸临头呢？这样一想，他也就不再担心了。
转眼几天过去了，到了考试的日子。钟馗进了考场，看完考题，一气呵成地写完了文章，交了上去。主考官和副主考一看钟馗的卷子，有理有据，文采飞扬，不禁同声赞叹道：“真是好文章！”立刻就将钟馗点为第一名，上报给了皇上。
德宗皇帝听说新科状元才华出众，非常高兴，便下了旨意，召钟馗上殿面君。
钟馗来到金殿上，叩谢皇恩。德宗一看他长得如此丑陋，不由得皱起眉头来，心想：这人相貌如此丑陋，我若点他为状元，不是显得我大唐没有像样的人才了吗？这时，德宗身边有一个奸臣，看出了他心中所想，便说：“万岁，我朝人才众多，如此丑陋之人，如果点为状元，恐怕世人会笑我朝中无人啊！”
主考官听了，连忙反驳道：“皇上，人才的优劣，不在他的相貌。晏婴虽然身高不满三尺，却身为齐国的宰相；周昌虽然口吃，却能够辅助大汉取得天下。希望皇上三思，切莫以貌取人。”
奸臣听了，便说道：“新科状元应该内外兼修，如今考生人数众多，何不另选一个呢？”钟馗听了，不禁怒发冲冠，指着他大骂道：“你这个昏官！有你这样的官在朝廷，岂不误国！”说罢，就挥拳向他打去。
德宗一见，非常生气，说道：“大胆举子，竟敢在金殿之上放肆！如此之人，不要也罢！”说完，御笔一挥，便削去了钟馗的状元。钟馗见了，又伤心又气愤，一怒之下，他顺手拔出了旁边护卫腰间的宝剑，大喊一声：“失意猫儿难学虎，败翎鹦鹉不如鸡。”说罢，将宝剑一横，自刎而死。
德宗见钟馗竟自杀而死，心中不免也有些后悔难过。于是他颁下旨意，封钟馗为驱魔大帝，降妖除魔，掌管鬼神。