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进入道教的宫观时，看到的第一座殿往往是灵官殿。殿里面供奉着一位红脸膛、长胡子、身穿金甲红袍的威武神仙，他左手拿着风火轮，右手举着一条钢鞭，怒目圆睁，看上去令人十分畏惧。他就是道教传说中的护法神将王灵官，他的职责就是守护道观，因而常常镇守在山门之内。
相传王灵官原名王恶，原本是江苏淮阴一个城隍庙的城隍。他平日里时常为恶欺善，除了让老百姓用香火祭品供养他以外，甚至还要他们用童男童女来活祭自己。当地的百姓都敢怒不敢言。有一天，一位名叫萨真人的道士路过此地，见三五个壮汉抬着一对童男童女，正向城隍庙走去。萨真人十分奇怪，便停下脚步，问道：“你们抬着这两个孩子，是要去哪里呀？”为首的一个大汉就告诉他：“真人，我们都是这地方的村民，只因城隍庙的城隍要我们用童男童女来祭祀他，不得已才要把这两个孩子送去啊！”
萨真人一听，不禁大怒，说道：“这样邪恶的神仙，应该烧了他的庙！”说完，抽出符咒，用宝剑在上面一点，默念咒语，刹那间一道雷电劈过天空，只听喀拉拉一声，城隍庙燃起了大火，无论什么样的水，都无法把它浇灭。没过多一会儿，整座庙就被烧成了灰烬。
这件事过了以后，萨真人继续云游四方，救济百姓。十多年以后的一天，他走到一条江边，见江水清澈透亮，便俯下身来，正在洗手的时候，忽然从水里冒出一个人来。他长着方方的脸膛，身穿着明黄色的袍子、金色的盔甲，左手拿火轮，右手握钢鞭，显得十分威武雄壮。萨真人被吓了一跳，他站起身来，问道：“你是何人？”
那神将躬身向萨真人行了一礼，说道：“真人，我原来是天上的大将，原本一直在天上，护卫凌霄殿。后来奉玉帝之命，做了淮阴地方的城隍，本是为了守护一方安定，惩恶扬善，但我一时糊涂，竟让百姓用童男童女来祭祀我。真人来到淮阴，烧了我的庙宇。我非常气愤，于是便回到天庭，奏告了玉帝。原是希望玉帝能够惩罚真人，以泄我心头之恨。玉帝赐给我一双慧眼，又给了我一只金鞭，让我在暗地里时刻跟随着您，如果您有一点错误或者过失，我就可以直接报仇。但这十二年来，我时刻跟随着您，竟没有发现您有任何的过错。我佩服您的道行功德，现在您已经功德圆满，将要升入天庭为官，我愿意做您的部将，奉行您的法令，请您收我为徒吧。”
萨真人听了，说：“人谁无错？知错能改，说明你还是一个可造之才。我就收你为徒，从今以后，要听从我的号令，斩妖除魔，造福人间。”说完，就将他搀扶了起来。萨真人还给他改名为“王善”，并且上奏天庭，封他为灵官。自此，王灵官就守护在萨真人左右，保卫着他和其他道教仙人的安全，同时也降妖伏魔，造福百姓。萨真人最善使用雷火，他将这种法术传授给了王善，使他可以用雷电天火来降伏妖魔，因而王灵官也被百姓们尊称为“火车灵官王元帅”。