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灵官马元帅又称三眼灵光、华光大帝、华光天王等，和关圣帝君一样，他也是道教的护法四圣之一。相传他姓马，名叫灵耀，因为长了三只眼，所以又被称为“马王爷三只眼”。
传说马灵官前世原本是如来佛祖座前的一盏油灯，因日日听佛祖讲经念诵，不经意之间，竟具有了灵性，可以识得人语、化成人形。虽然如此，它也仍然留在佛祖跟前，不舍离去。一次，因与如来佛祖之间有矛盾，一个叫独火鬼的魔神找上门来，站在如来佛祖的殿外，想要火烧大殿。但它的法力并不能伤到如来佛祖，佛祖原本只想把它赶走而已，不想伤它性命。这时，油灯化作人形，来到大殿之外，向独火鬼挑战。独火鬼使尽全身法力，想要将它烧死，但烧了半天，它却毫发未伤。独火鬼正在奇怪的时候，只听它哈哈笑了一声，说：“我乃是佛祖跟前的一盏油灯，每天都要与火为伴，你那点火，如何能伤得了我！”说完，便忽然使出法力，喷出火焰，火苗一下子就向独火鬼烧去。如来佛祖正想阻止，但可惜为时已晚，独火鬼已经被烧死了。油灯因犯下了杀生之罪，被佛祖贬下凡间，令它投胎为人，重修功德，有朝一日，方可重返天界。
油灯下界以后，投胎于一户姓马的人家，从此名为马灵耀。他一出生，便具有神异的功能，不但不怕火，还能使用金砖、火丹之类。后来有一天，马灵官的母亲因为犯下了过错，被玉皇大帝打入地狱，关进丰都鬼城。马灵官十分伤心，收拾好行装，准备去丰都救回母亲。路上，因为遇到东海龙王的阻挡，灵官无法过去，一怒之下，他便仰天而呼，念动咒语，施展法力，刹那间招来五百只火鸦。那火鸦身体四周都燃烧着熊熊火焰，却能上下飞舞，速度极快，转眼之间，整个东海便燃起了大火，海水几乎都要被煮开了。后来，他又闯进了地狱，大闹地府，终于救出了母亲。玉皇大帝看他是位将才，便封他为真武大帝的部将，成为天界的护法。
马灵官天生善用火，他身上不但藏有金砖、火丹之类的引火工具，还能随时招来天火，降妖伏魔。他所用的火，可不是一般的火，而是三昧真火。这种火，用普通的水是浇不灭的，除非用天上最纯净的水来浇，才能扑灭。所以民间把马灵官又视为“火神”，每年农历的九月二十八，人们都会举行隆重的祭祀仪式，拜祭华光大帝马灵官，祈求马元帅保佑，消灾避祸，免除火灾。
据说在赵州桥刚刚修好的时候，张果老和柴王爷曾经到桥上去走。鲁班因为不认识他们，便说：“我造的这桥十分坚固，什么东西都压不垮。”张果老和柴王爷听了这话，笑了笑，张果老便骑着小驴上了桥，柴王爷呢，推着一辆车，也走了上去。桥立刻就晃了起来。原来柴王爷的车里，装着东南西北各大名山，非常沉。鲁班见状，才明白他们都是神人，便长叹一声：“我真是有眼不识泰山！”说完，就把自己的一只眼睛挖了出来，眼睛掉在地上，成了一颗晶莹剔透的夜明珠。马灵官恰好来到这里，连忙捡了起来，因为害怕同行的牛王爷来抢，就把珠子往自己的头上一按，结果珠子变成了眼睛，马灵官就变成了三只眼睛了。所以民间有一首歌谣：“一称元帅二华光，眉生三眼照天堂。头戴攒顶帽，五金砖在神儿藏。”说的就是马元帅。